“羊”是象形字，“象头角足尾之形”（《说文》）。上古人过的是游牧生活，羊长得壮，繁殖得多，被视为一件非常吉祥的事。但“祥”字是后来才有的，“吉羊”即是后来的“吉祥”，《说文》解释为：“羊，祥也。”
因为羊在上古人的眼中，形象是漂亮的，所以，“甲骨文的‘美’字，原从羊的形状得来”（常任侠《东方艺术丛谈》）。同时，羊是温驯忠厚的，便有了“善”字；又有跪乳之礼义，故繁写的“義”字，也带着“羊”字。羊肉鲜美可口，可做出各种菜肴，所以“鲜”字从“羊”。还有一个“羞”字，这是一个会意字，甲骨文的左边是“羊”，右边是一只手，手持羊表示进献，张衡在《思玄赋》中说：“羞（进献）玉芝以疗饥。”羊在古代一直被视为吉物，在战国时，被打败的一方开城请降，往往“肉袒牵羊以迎”（《左传·宣公十二年》），即打着赤膊牵着羊表示诚惶诚恐的意思。
唐人王之涣《凉州词》中有这样两个名句：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”何谓羌笛？即古代羌族人吹的笛子。
“羌”在甲骨文中，上部是一对羊角，下部是个人，表示“羌”人是以牧羊为生的民族。
与羊有关的成语也不少，如“亡羊补牢”。亡：是逃亡、丢失的意思；牢：关牲口的栏圈。丢失了羊，赶忙修补羊圈，比喻事情出了差错，及时设法补救。语出《战国策·楚策四》。
因两羊相争，以角相顶，死不相让，有一股狠劲，在《史记·项羽本纪》中有这样的话：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，疆不可使者，皆斩之。”于是，便有了“羊狠狼贪”的成语，含有贬义了。
说到羊，我很喜欢著名画家黄胄和他的弟子王同仁所创造的形象。
黄胄是个功力深厚的画家，笔力雄劲，苍阔老辣，无论人物和动物，皆能别出心裁。他画的驴自不必说，画的羊亦很有特色。我看过他的一幅《羊羔图》，用不同墨色的墨块塑造形体，再用富有表现力的线条略作勾勒，笔墨简洁却又十分丰富。而王同仁画羊，其湿画法颇受人称道，此法多用在皮纸上，先以清水刷湿纸，趁湿先画大的感觉，多用线勾，线条随着水分化开，体现出毛茸茸的韵味。
历代画家画羊，还喜欢配上苏武，用以表达对坚持民族气节、热爱家园的仁人志士的称颂。如明代偶恒的题《赵王孙墨羊图》一诗写道：“王孙长忆使乌桓，因念苏卿牧雪寒。落尽节旄无复见，写生传得两羝看。”