有个小男孩因患脊髓灰质炎而留下了瘸腿和参差不齐的牙齿，他认为自己是世界上最不幸的孩子。没有同学愿意和他一起游戏玩耍，老师叫他回答问题时，他也总是低着头一言不发。
春天来了，小男孩的父亲买回来一些树苗，想把它们栽在屋前。他把孩子们叫过来，让他们每人栽一棵，并对他们说，谁栽的树苗长得最好，就给谁买一件礼物。小男孩也想得到父亲的礼物，可是看到兄妹那蹦蹦跳跳提水浇树的身影，他却希望自己栽的那棵树早日死去。因此，在浇过一两次水后，他就再也没去管它了。
可过了几天小男孩惊奇地发现，他种的树不仅没枯萎，还长出了几片新叶子，与其他的树相比，显得更嫩绿，更有生气。
小男孩的父亲给他买了他最喜爱的礼物，并对他说，从他栽的树来看，他长大后一定能成为一个出色的植物学家。渐渐地，小男孩不再自卑，开始变得乐观向上起来。
一个月光皎洁的晚上，小男孩躺在床上睡不着，忽然想起生物老师曾说过的话：植物一般都在晚上生长。去看看自己的那棵小树是怎样生长的？当他轻轻地来到院子里时，却看见父亲在向自己栽种的那棵树做着什么。他一切都明白了，原来父亲一直在偷偷地为自己栽种的那棵小树施肥！小男孩看着父亲，泪水不知什么时候流出眼眶……
那瘸腿的小男孩最终没有成为一个植物学家，但他却成了美国总统。他的名字叫富兰克林·罗斯福。