淳于意，本是太仓令（官名），后来弃官行医，由于医术极高，妙手回春，医治好许多人，所以很受当地人的爱戴。有的甚至仰慕他医术精湛，不惜长途跋涉前来求医呢！
有一次，一位贵妇人得了重病，请淳于意到家中诊治。他诊断后知道贵妇已病入膏肓，恐怕无药可救了。但是贵妇的家人再三恳求淳于意试着救救她，淳于意只好勉强开了几服草药让她服用。
不久，正如淳于意所料，贵妇人因为病重而去世了。她的家人却一口咬定是淳于意开错了药方，害死了贵妇。而昏庸无能的官吏也不分青红皂白，判淳于意误诊有罪，必须受肉刑。
当时的肉刑有三种：一种是在脸上刺字，再涂上墨染黑，叫作黥面，也称墨刑；另外一种是割去鼻子，称劓刑；还有一种是砍断犯人的脚，叫作刖刑。
由于淳于意曾经当过官，所以被押送到京城长安去受刑。临行时，淳于意和家人都泣不成声。怀着满腹的冤屈，他不禁感叹地说：“可怜我连一个儿子也没有，现在发生这种事，生了五个女娃儿有什么用，一个也帮不上忙！”
缇萦是最小的女儿，大家都喊她五娘。父亲这番话听在缇萦耳里，她哭得更伤心了，不禁喃喃自语：“难道女儿真的没有用吗？”
到长安去的路上，既辛苦又危险，但缇萦想了想，还是决定陪父亲到长安，替他申冤。缇萦听说汉文帝曾下旨，准许百姓直接以奏章的形式申诉冤情，于是她请人代拟奏章，并于奏章中指出肉刑的残酷和不人道。
她说，犯人受了肉刑，失去的肢体永远不能复生，即使想要改过自新也无济于事呀！缇萦最后又向汉文帝陈情，宁愿自己入宫当奴婢替父亲赎罪。
汉文帝读完奏章，深深地被缇萦的孝心所感动，召集大臣共商对肉刑的看法，最后决议废除肉刑。