花木兰一家人过着幸福而安定的生活。
有一天，木兰得知北方匈奴进犯中原，皇帝下了征兵告示，让所有的成年男子都去打仗，差役也给她家送来了军帖，要征她的父亲去当兵。
木兰想，家里五口人，父亲年纪大了，身体已不如从前了，如何能上前线打仗呢？
自己又没有哥哥，弟弟年纪太小，这怎么办？
思来想去，她决定替父从军。木兰把自己的想法告诉了母亲，父亲听罢，无论如何也不答应。
“我决定和爹爹比武，如果我赢了，我就去从军，如果爹爹赢了我就在家织布。”父母见木兰的执拗性格，便同意了。
父女二人在院中宽敞地比武，父亲毕竟年纪老迈，体力不支，但他输得心服口服，欣然同意女儿去当兵。
当时军情万分火急，木兰入伍后，马上穿上了军装，手拿武器，跨上战马，向北方边境出发了。
木兰怕别人知道自己是女扮男装，处处十分小心。白天行军，紧跟其他士兵，从不掉队；夜晚睡觉，她和衣而睡，绝不脱衣服；沙场作战，冲杀在前，毫不示弱。木兰从军12年，经历了大大小小各种各样的战斗，她也从一个普普通通的士兵成为了一名将军。
战争结束后，大军班师回朝，因为木兰屡建战功，皇帝亲自召见了她，并封她高官，木兰却说：“谢谢皇上的龙恩，我不愿做官，只想早日回家，探望父母。”皇帝见木兰一片孝心，便同意了她的要求，并派人护送她回家。
木兰回到自己的房中，脱掉战袍，换上姑娘的衣裙，对着镜子梳妆打扮后，出来向送她回来的人道谢。
她昔日的战友们个个大吃一惊，想不到与他们并肩作战，出生入死12年的木兰竟是一位巾帼英雄。