郑和，原姓马，小名叫三宅，出生在云南的一个回族家庭。父亲和祖父去麦加朝圣过，他们积累了一定的航海经验。郑和很小的时候就学到了这方面的知识，后来他进燕王宫当了太监，因聪明能干，受到成祖朱棣的赏识，便赐名给他——郑和。
公元1405年6月，郑和自苏州刘家河出发，经福建沿海，浩浩荡荡地扬帆南下。郑和当时出使的西洋指的是我国南海以西的海洋与沿海各地，舰队规模庞大，大约有27000人左右，不仅有士兵、水手，还有技术人员、翻译、医生等；舰队由两百多艘大船组成，最大的船长达44丈，宽十几丈，在当时是非常少见。郑和第一次出海，到了分城（今越南）、锡兰等国家。船队装载着大量金银珠宝。每到一国，他首先是上国书，然后送礼物给国王，表达明政府的友好、善意之情。许多国家见郑和如此友好，都对他们以礼相待，有的还派使臣随船带贡物回访。
返航经过旧港时遇到了麻烦。旧港有个叫陈祖义的海盗头目，听说郑和船队带有大批宝物，就和伙商议，假装迎接，乘他们不备，进行偷袭。幸亏有个当地人得知此事，暗暗派人通知了郑和。
郑和也想趁机杀一儆百，让其它图谋不轨的海盗，不敢再轻举妄动。于是郑和布下天罗地网，他把大船散开停在旧港外，命令将士做好应战准备。夜深时，陈祖义以为郑和船队疏于防范，便亲自率领一帮海盗前来偷袭。谁知刚到近前，只听一声炮响，周围大船都驶拢过来，把海盗的船围得风雨不透。明军从大船上射箭，丢火把，霎时间海盗的船着起了大火。陈祖义等众海盗走投无路，万般无奈之下，只得投降归顺。郑和等人一路千辛万苦，终于返回京城，明成祖见各国使者送上大批宝物，大喜过望。明成祖也重重赏了郑和，认为他出海有功，使大明的声名远播。