在二十世纪二十年代，有人发现了微生物，找到了一些能治疗细菌性疾病的药物成分，这些成分被称为“抗生素”也叫“抗菌素”。其中，最早被发现的抗生素，叫“青霉素”，也就是“盘尼西林”。发现“盘尼西林”的，是著名的英国医生，科学家亚历山大·弗莱明。
弗莱明从小就立志学医。1901年，他得到了一笔丰厚的遗产，便选择了去伦敦大学圣玛丽医院的附设医学院学习。他学习十分勤奋，成绩出众，深受老师的赏识。经过五年的刻苦攻读，一九零六年，弗莱明学成毕业，被授予“医学学士”学位。
一毕业，弗莱明就全身心地投入了医学研究。他进入了圣玛丽医院的一个实验室，开始研究有关传染病的治疗和预防。由于弗莱明的刻苦认真，他很快就在研究工作中取得了成绩，得到医学界的好评。
孜孜不倦的研究，弗莱明获得了很多重要的医学研究成果。但他一生最重要的发现，却是青霉素。
一九二八年夏季的一天，弗莱明像往常一样，正在进行细菌培养，他伏在显微镜上，观察一种球菌。看着看着，他发现这种菌落好像与以往看到的不太一样。在这些的菌落中，有一种是绿色的霉菌菌落。一连好几天，弗莱明注意到同样的现象不断发生。而且他发现，在这种绿色菌落的周围，细菌都停止了生长。于是，他开始潜心培养并研究这种绿色菌落，他叫它们“青霉菌”。
随着研究的不断深入，弗莱明发现，“青霉菌”具有杀灭、溶化某些细菌的能力。而被“青霉菌”溶化、杀灭的那些细菌，正是对人类健康造成威胁的细菌。像引起人的身体化脓、溃烂，甚至引起肺炎、细菌性心脏内膜炎、脑膜炎、扁桃体炎的革兰氏阳性细菌等，都能被“青霉菌”杀灭。弗莱明还发现，“青霉菌”不但能杀死这些对人体有害的细菌，而且还能抑制它们的生长，使它们不能够繁殖。
得到这一结果之后，弗莱明开始试验“青霉菌”能否用来治疗人体疾病。最先，他在小白兔的身上做实验，证明了“青霉菌”对动物没有毒性。谨慎的弗莱明继续用血液来做实验，最后证明，“青霉菌”的杀菌能力是相当惊人的，它应该是极为理想的治疗传染病的药物！
弗莱明把自己的发现写成了一篇科学论文。在论文中，他把由“青霉菌”分泌出来的、具有强大的杀伤病菌能力的物质，起名叫“青霉素”，英文译音就是“盘尼西林”。
“青霉素”被发现后，由于科学技术条件的限制，直到一九四一年，它才开始被投入生产使用。“青霉素”在医疗上的使用，拯救了大量生命垂危的病人的生命。特别是在第二次世界大战中，它为英美盟军最后战胜纳粹法西斯做出了重大的贡献。今天，每当人们提到“青霉素”，总是把它与弗莱明的名字连在一起。