一位著名的医生在19世纪60年代曾经说过，经过滑铁卢战役的英国士兵活下来的机会，要比那些接受手术治疗的人多。正如盖仑当年认为伤口感染化脓是好现象一样，大多数医生仍然认为手术后伤口感染是一件好事。
约瑟夫·利斯特却不同意这个观点，他曾经读到过巴斯德关于细菌的研究论文，认为细菌是导致伤口化脓的原因。
1865年8月，一位11岁的男孩住进了利斯特任外科医生的格拉斯哥皇家医院。在手术前，利斯特用一种具有强消毒作用的、称为石炭酸的消毒剂冲洗了他的伤口。石炭酸烧灼了男孩的皮肤，但是，孩子的伤腿却完好地愈合了。如果是其他外科医生负责这男孩的治疗的话，他的腿可能会被截掉，并可能死亡。
利斯特的成功，不仅意味着这种办法可以减少手术后病人的死亡率，而且使人们本来认为很危险的手术能够得以顺利进行。
在利斯特等医生的努力下，最后消毒效果更好，对皮肤刺激性更小的消毒剂，终于得到了应用，就这是“抗菌剂”在医疗手术中的使用。
“抗菌剂”一词来源于希腊语，意思是“防止腐坏”。