17世纪之前，在欧洲，需要进行手术的病人，都靠用酒精、鸦片、莨菪、或者曼德拉等草根来减轻疼痛。然而，用这些东西，使病人失去知觉所需要的剂量很大，常常会致病人于死地。所以，在17世纪后，手术总是在病人处于抑制状态下进行的，因此，病人常常因疼痛而大声尖叫。
在欧洲，麻醉药的发现纯属偶然。
1799年，汉弗莱·戴维发现，如果他吸入了一氧化二氮，一氧化二氮就会使他自己发笑。他把这种气体称为“笑气”。于是，他邀请朋友们都来参加“笑气”的聚会。
后来，在1815年，另一位蓍名的科学家迈克尔·法拉第，他发现了乙醚也有类似的作用，并且邀请他的朋友们都来享用。
直到19世纪40年代，一位名叫杰克逊的化学家才建议他的学生，即牙科医师威廉·莫顿，应用乙醚给病人进行局部麻醉。
有一次，当他用乙醚给病人麻醉一颗将要钻孔的牙齿时，发现病人的整个口腔都失去了知觉。于是，他想知道可不可以将乙醚用来进行全身麻醉。于是，他先在动物身上做实验，后来又在自己身上进行了实验。
1848年10月，莫顿公开表演用乙醚麻醉全身，毫无疼痛地切除了一位病人颈部的肿瘤。从那以后，乙醚就迅速得到 广泛的应用。
麻醉药的迅速采用，终于使手术变得不疼了。然而，当时欧洲的教会却禁止妇女在分娩的时候使用止痛剂。他们坚持认为，《圣经》说过分娩应该是痛的。直到1853年，英国维多利亚女王在生产时用了麻醉剂，于是，以后女性分娩采用麻醉剂，也逐渐被广泛接受了。