月球平均29天半绕地球运行一周，正好是阴历的一个月，在这一个月里，月亮不停地改变自己的形状，有圆有缺。而实际上月亮的大小、形状是不会变的，只是因为我们仅能看到它的明亮的部分，所以才有这种感觉。
月球本身不发光，只是反射太阳光，所以月球始终只有面对太阳那面有光亮，另一面则是一片漆黑。当月球从太阳和地球中间通过时，对着地球的正是它漆黑的一面，这时的月亮叫新月，也叫朔月。
新月以后，月球继续运行，开始露出一点太阳照射的部分，我们便看到像镰刀一样的月亮。接着又露出半月，称上弦月。当月球绕地球走到一半时，月球整个被太阳照射的那一面正对着地球，出现一个满月，又叫望月，也就是我们说的十五的月亮。当月球继续运行时，月亮开始瘪起来，直到出现半月，这就是下弦月。下弦月再下去又是新月。