现代铁路两条轨道之间的标准距离是四英尺又八点五英寸。你知道为什么采用了这样一个标准吗？原来早期的铁路是由造电车的人所设计的，而四英尺又八点五英寸正是电车所用的标准。
那么，电车的标准又是从哪里来的呢？最先造电车的人，以前是造马车的，所以电车的标准沿用马车的轮距。
马车为什么选择了这样一个标准呢？
英国马路的车辙宽度是四英尺又八点五英寸，所以如果马车改用其他轮距标准，它的轮子很快就会在英国的老路上被撞坏、磨坏。
这些车辙又是从何而来的呢？
从古罗马人那里来的。因为整个欧洲，包括英国的长途老路都是由古罗马人为军队所铺设的，而四英尺又八点五英寸正是罗马战车的宽度。
任何其他轮距的车在这些路上行驶寿命都不会很长。
也许你还要刨根问底地问下去：罗马人为什么以四英尺又八点五英寸为战车的轮距呢？
原因很简单，因为这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
你以为故事讲到这里就结束了吗？还没有。
美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上要通过一些隧道，而这些隧道只比火车轨道宽一点点，因此火车轨道的距离决定了火箭推进器的宽度。而火车轨道的宽度则是由两千年前两匹马屁股的宽度决定的。
中国有句俗语叫一条道跑到黑，是说找到一条道从早晨走到天黑，形容人做事一根筋，缺少变化。中国人是这样，看来欧洲人也没比中国人强到哪里去，咱们不过是一条道从早晨跑到天黑，他们竟然一条道从两千年前跑到现在，甚至跑到了太空上面。不仅他们自己这么跑，害得全世界的人们稀里糊涂地和他们一起这么跑。
为什么不改变一下路径呢？因为有现成的路可走，因为有现成的车子可坐；你要改变路径就要自己重新铺路，就要自己重新造车。这个成本不是任何一个人、任何一个集团、任何一个国家能够承担得起的。它需要时间，需要资本，需要技术，需要建造新车的人，需要建造新路的人……
正是这些高昂的成本，使人们不敢轻易改变路径，使人们一条道从两千年前跑到了21世纪高度文明的今天。
这种现象在经济学中被称为“路径依赖”。
它最初是由生物学家在研究物种进化分叉时提出的，后来在对技术应用效果分析中被广泛使用。路径依赖的意思是：一种技术一旦被利用起来，就会产生一种收益递增的趋势，随着利用率的提高，它在市场上的地位就越来越稳固，而它的地位越稳固，它就被应用得越广泛……这种良性循环使自身不断得到强化的趋势迅速蔓延，直至统治整个市场。在这种情况下，即使有一种同类的新技术出现，也很难在市场上站稳脚跟。
任何一个个体都没有能力单独使用你的新技术，因为他们缺少必要的技术支持环境。
下面我们再来讲一个故事：
QWERTY打字机键盘于1870年发明出来，之后，得到了广泛的应用。这个键盘最初字母的排列并不是现在这样的，而是按字母使用频率的高低排列的，但是在使用过程中人们发现，经常出现相邻字母连续被使用的情况，这个时候键盘就容易出现故障，影响效率。后来人们就打破了原来的次序，将最不容易连续使用的字母安排在一起，这样键盘的故障消除了，但是，在使用的时候，手指运动的距离却是最大的。就是说这种键盘中的字母排列次序是最不科学的。
后来，DSK键盘被研制出来，这个键盘克服了原来那个键盘的缺点。但是由于市场中的打字机、打字员对这种新键盘很不适应，人们已经熟悉了QWERTY键盘，对这种键盘的依赖，排斥了效率更高的DSK键盘的推广和使用。
在网络上，有很多公司推出自己的软件，免费供大家使用，为什么呢？就是根据路径依赖原理设计出来的推销计划。开始的使用的确是免费的，但是当你认可了这种软件的时候，当你的大量数据都依赖于它的时候，它升级了，升级的时候就不是免费的了，要不他们就向你推销相关的配套产品，要不他们就向你要求给付升级费用。反正他们迟早要对你享受的免费午餐收费的。
路径依赖现象在经济领域被美国经济学家道格拉斯·诺斯广泛传播。1981年，诺斯出版了《经济史中的结构与变迁》这本专著，书中对制度的变迁对社会经济发展的影响进行了系统的分析，1990年，诺斯又出版了《制度、制度变迁与经济绩效》一书，这两本书使制度理论得到了最透彻的阐述，而路径依赖现象也借此受到了人们的普遍关注。
诺斯最开始是从技术演进的路径依赖中受到启发的，并且将其应用到制度演进的分析中。制度演进的路径依赖是指一种制度一旦被社会所采用，不管这种制度正确与否，都会在一定的时期内产生自我强化倾向而不容易改变，除非借助外力才可能摆脱这种状态。在这种惯性的作用下，一种既定的制度可能会延续几百年、几千年。
改革开放以来，我们逐步从计划经济的轨道转向市场经济的轨道，我们形象地称其为“转轨”。这其中所付出的成本也是比较大的，克服的阻力更是人们难以想象的。计划经济30多年，人们已经习惯了国家大包大揽的生活方式，人们没有思想、没有创造性、没有动力，一切都依靠国家计划行事，依靠上级的命令工作。转轨过程中为了减员增效，为了抓大放小，为了适应市场，为了提高效率……国家采取了一系列的措施，不惜花费13年的时间进行加入世界贸易组织的谈判，废除了上千种法规文件，借助这种外部力量推进我们的转轨，克服路径依赖的阻力。
但是，应该引起我们足够重视的是，这种正式的制度相对来说可能还好一些，它借助某种力量是可以在一定的时间内迅速改变的。而非正式的制度却不同，它所形成的路径依赖的阻力更顽固，更难以克服。所谓非正式的制度是指那些社会意识形态、风俗人情、传统文化等。正式制度和非正式制度相互影响，互相强化。正式的制度是有形的，依靠国家的权力是可以在一定的时间里改变的，而非正式的制度却是无形的，它存在于人们的头脑中、意识里，并不是可以依靠行政命令改变的，所以它很难在一朝一夕从我们的思想和头脑里消失。比如我们的儒家思想，它统治我们两千多年，“不患寡而患不均”、“出头的椽子先烂”、“中庸之道”、“学而优则仕”等，两千多年之中，改朝换代多少次，这些思想一直根深蒂固地留在人们的意识之中，并且代代承传。况且在我们的意识里可能还不只是两种意识的冲突，两千多年积淀的封建意识形态，新中国成立60多年来的共产主义理想教育，改革开放30多年来市场经济条件下的资本主义思想的浸洇，它们在我们的头脑中是经常打架的。
所以，学习国外的先进管理思想、管理制度并没有什么难的，重要的是人们的思想要跟上制度的变迁，要使制度和人们的思想意识充分地协调一致，克服路径依赖的阻力，这才是一件真正艰难的里程。
比如我们加入世界贸易组织，这是于国于民都非常有利的事情，国家的高层领导对此倾注了极大的热情和努力，为此我们对过去的一些制度、法规、文件都进行了改变，取消了很多需要政府审批的权限，以适应市场经济的需要，适应国际惯例的要求，适应世界贸易组织的游戏规则。但是，受路径依赖现象的影响，仍然有很多组织、个人不愿意接受这种变化，因为他们的权力受到了削弱，权力的削弱必然相应地造成利益的丧失。
所以，转轨并不是一件容易的事情，要克服路径依赖的阻力，使我们改革的列车在市场经济的大道上高速行驶，我们可能还要做很多的努力。
改革就像一股强大的洪流，任何阻拦的力量都必然要被冲垮，何况一段过去的老路呢？虽然有一些既得利益者还习惯走过去的老路，还依赖过去的老路，但是毕竟这种路是越来越少了，崭新的、通往幸福的坦途、高速路、绿色通道正在一点点代替过去的老路。
青山挡不住，毕竟东流去。