罗伯特·肯尼迪曾经就任美国司法部部长和参政员，1968年他参加总统竞选，在竞选演说中谈到了GDP，他说：“GDP衡量一切，但并不包括使我们的生活有意义的东西。”他虽然不是经济学家，但是他的这句话却被很多经济学家所引用、所信奉。
我们知道，GDP是一国的国内生产总值，它是衡量一个国家和地区经济发展的最重要的经济指标，但是经济在发展的时候并不总是给人们带来福祉。经济在发展的同时也给环境带来了巨大的破坏：造纸业的繁荣使森林面临毁灭性的灾难；工业企业的发展使河流污染严重，可供人们饮用的水源日益减少；氟氯烃的大量应用，导致了大气的臭氧层空洞；矿石燃料没有节制的使用，在为人们提供热量的同时，也使全球的气温不断增高；汽车制造业在全球范围内迅猛发展，而汽车排放出来的尾气也使城市的空气变得更加污浊而不适合人类的居住；过度地对草原的开发利用使沙漠化不断扩大，新的“撒哈拉”不断肆虐……GDP只衡量了生产给人们带来的“幸福”，而生产给人们带来的不幸却从来没有计算在内。
虽然GDP给人们带来的负外部性没有计算在内，但是，GDP却计算了人们为了消除这些负外部性而额外支出的财富。人们治理河流污染的支出、人们治疗因污染而患疾病的药费的支出、人们为了恢复植被而付出的植树造林的支出、防止犯罪的支出……它们都包括在GDP之内，它们也使GDP获得了提高。在发达国家，治理环境污染的投入竟然可以使GDP提高两个百分点。
相反，很多能够提高人们生活水平的“生产”活动却被排斥在GDP以外。比如，家庭妇女的家务劳动没有计算在GDP里面。美国的经济学家曾经进行过一次调查，他们经过核算，一个家庭主妇每天完成的家务活，相当于每年创造5.8万美元的财富。还有自愿者的贡献、妇女生育等非经济活动所创造的财富，它们都没有包括在GDP之内。
此外，美丽的大自然蕴藏着那么多的自然财富，它们本来就是一国资本的重要内容，GDP竟然也不能对此有所反映。锦绣的山川、奔腾的河流、浩瀚的大海、莽莽的森林、肥沃的土地、茵茵的绿草，鹿鸣翠谷、莺歌燕语、桃红柳绿，不是它们使我们的生活变得更美好吗？然而它们根本没有计算在GDP里面。
可见，GDP作为测量一个国家经济发展和衡量一个国家财富的指标存在着明显的缺陷。它只计算了财富的数量，没有计算财富的质量；它只计算了为人们带来“幸福”的部分内容，没有计算由此带来的“不幸”的部分内容；它只计算了实的部分，没有计算虚的部分；它计算了经济活动创造的财富，没有计算非经济活动创造的财富；它计算了货币交易的流量部分，没有计算自然环境所蕴藏的静态部分的财富……
人类的发展不只是单纯的经济发展，而应该是经济、生态、社会、文化、生活全面的发展、和谐的发展、持续的发展。而GDP的缺陷常常会对人们起到误导的作用，人们对GDP如此重视，甚至达到了GDP崇拜的地步，仿佛GDP已经包括了所有“使我们的生活有意义的东西”。
因此，世界上很多富有远见的经济学家提出了绿色GDP的财富衡量方法。这种核算财富的新方法将自然资本与经济的可持续发展结合起来计算，为我们提供了一个GDP绿色核算的新体系。在这种新的核算体系里，绿色GDP不仅核算以自然资本形式存在的财富，还反映自然资本储备的贬值量，包括环境污染所造成的环境质量的下降、自然资源的退化与配比的不均衡、长期生态质量退化所造成的损失、自然灾害引起的经济成本、资源稀缺引发的成本、物质能量不合理利用导致的损失等。同时，绿色GDP还对人文部分的“虚数”进行了扣除，包括疾病和公共卫生导致的支出、失业造成的损失、犯罪造成的损失、教育水平低和文盲状况造成的损失、人口数量失控造成的损失、管理不善造成的损失等。
1995年，世界银行曾经按照可持续发展的思想，为评估各国财富制定了一套新的计算方法。它从自然资本、产出资本、人力资本三个方面来综合计算。按着这种计算方法计算，我国在192个国家中排在倒数第31位，主要是因为我国人口数量庞大，而且，我们的生产活动对自然环境的破坏比较严重。1999年3月，中国科学院作出了《1999中国可持续发展战略报告》，在这份报告中我们震惊地看到，与世界平均水平相比，中国的人类活动具有明显的破坏性，甚至高出世界平均水平3至4.5倍；平均每人每年搬动土石方数量是世界平均值的1.4倍。从隋代至今的1300年间，中国的人口从约4600万增加到12亿（1999年数据），而每年平均灾害的次数也从0.6增至3.9，为原来的6.5倍；我们的农、林、牧、矿等12个大类行业的发展成本均高于世界平均水平，本来花1美元可办成的事，在中国要花费1.25美元。为什么？因为我们还很穷，我们手中缺少金钱，我们的人口太多，我们的资源人均水平太低，我们的人口素质不高，人们要生存，就只有采取最落后的方式向大自然索取，对大自然进行掠夺性的开发。恶性循环，导致我们的资源环境每况愈下，国家的财富受到影响。
一些发达国家仰仗手中有钱，它们宁愿花钱向国外购买需要的资源，也不去破坏自己的环境。因为这些国家知道森林、草原、动物、矿藏等的存在对自然环境所起到的调节作用、所创造的财富，比之将它们简单地作为资源使用掉不知要高出多少倍。环境被破坏之后，要想恢复原来的水平，我们往往要付出十几倍甚至几十倍的代价，可能需要几代人的努力。然而，当贫穷困扰着人们生存的时候，人们想到的只能是眼前。
所以，当我们陶醉在GDP增长率达到9.5%这种美好的情景中的时候，不要忘记，9.5%的背后还有很多对环境的污染和对生态的破坏没有计算在里面。我们的发展，我们的经济增长有一部分其实是以牺牲环境为代价的。
1992年，联合国环境与发展大会通过了《21世纪议程》，它标志着人类社会进入了以“保持自然，崇尚自然，促进持续发展”为核心的绿色时代，GDP的绿色核算方法将使人们进入一个绿色技术、绿色产品、绿色生产、绿色生活的绿色时代。
相信，绿色GDP必将成为核算国家或地区经济持续发展和社会财富的新指标。