“火井”里到底埋藏什么气体呢？原来是天然气。天然气常常和石油共生在一起，它的主要成分是甲烷、乙烷、丙烷和丁烷，其中甲烷占的比例最大，常常占到80％以上，有时甚至高达95％。
我国是世界上最早利用天然气作燃料的国家。早在公元前200年，我国的四川临邛县（即今四川邛峡县）就利用天然气来煮盐。上面那首诗描述的就是用天然气井煮盐的情况。据古书中介绍，这种天然气井深达200米。而英国有记载的使用天然气的时间是1668年，这比我国要晚13个世纪多。
天然气的发现，与古时人民打井有关。当古时打井深度增加时，往往把含石油的油层也给打穿了，就有天然气冒出。清代道光十六年间，即公元1821年至1850年，在四川就有许多钻井能手，他们用竹、木和钻头制成的钻机，钻穿了天然气田的主要地层，建成了深达1000米以上的气田，使天然气的开采达到十分高的水平。
天然气也和石油一样，是由几百万年前的动植物残骸在水底沉积，在与空气隔绝的条件下，经细菌分解而形成的。天然气往往和石油伴生在一起，但由于它的主要成分是甲烷，所以发热量要比煤气高，几乎要高出1倍，所以天然气是一种理想的燃料，用它做饭火“猛”，省气。
在我国一些大城市里，已经使用了人工煤气。由于人工煤气必须由生产煤气的厂家引来，而且要用煤再加工得到，所以很麻烦。现在北京等城市，又在用天然气置换煤气。这是因为天然气除发热量比煤气高以外，还有对环境污染少的优点。它烧起来没有烟和灰，十分干净，而且它含杂质少，所以产生的废气也少。
天然气和煤气一样，有一个非常大的优点，就是运输起来比较方便。可以用管道来进行运输，直接从天然气的产地引进千家万户。我们陕甘宁地区天然气产量丰富，虽然离北京距离很远，但是只要一次性投资建设输气管通，就可以得到长期的好处。所以，北京正在进行将陕甘宁地区的天然气引入工程，目前已有许多家庭将煤气置换成了天然气，享受到天然气这种能源带来的益处。
天然气和石油往往伴生在一起有的天然气还特别有意思，其中含有少量的氦气。氦气是一种比空气轻的气体，现在许多气球就是充入了氦气。
这样，就可以用这种天然气来填充气球和飞艇。而且可以用这种轻飞行器来进行运输，这样既可以运输别的物体，还可以运输天然气本身，这不是一举两得的好事吗！
酒泉城的保卫战
在我国甘肃省有一个叫酒泉的城市，见到这个名字，你当然会想到这里出产美酒。但是你可曾知道，古时这里还出产石油。
公元578年，那时我国正处在南北朝时代，我国西部地区常遭到外族的侵略。处在我国西部的酒泉城，也受到突厥贵族军队的进攻。面对外族军队把攻城器械架上酒泉城，居民们愤怒了。他们想起酒泉附近的老君庙出产石油，而这种石油可以燃烧，于是纷纷用火器将石油浇在敌军的攻城器械上，然后点上火。熊熊的火焰把攻城器械烧得七零八落，敌军救也不救了，就这样攻城失败了。酒泉城保卫住了，在这场保卫战中，立下汗马功劳的竟是石油。
石油这种可燃性的液体燃料，我国很早就发现了。公元前800年的古书《易经》上就有石油的记载。早在公元前一世纪的西汉，我国古代人民就学会了使用石油。大约在1800年前，我国古代历史学家班固在他写的《汉书》中，就提到这种燃料。书中说：“高奴有洧水可燃。”高奴就是今天陕西延安一带，那里有一条河叫清水。“燃”是一个古字，就是今天的“燃”字。这段话说的是延安附近的洧水可以燃烧。一般的水是不会燃烧的，这里讲的洧水因为含有石油，所以可以燃烧。由此可见，当时的人民就知道使用石油了。
虽然当时人民还不知道石油这个名称。
在《后汉书》中又记载，酒泉的“石漆”燃之极明，不可食。“石漆”，这便是那时人民对石油的称呼。到了唐代，又把石油称作“石脂水”。宋朝汴京（今河南开封）的兵工作坊里设有“猛火油作”，即制作“猛火油”的作坊，这“猛火油”也是指石油。
第一次为石油“正名”的人，是我国北宋著名科学家沈括，他在《梦溪笔谈》一书中，专有一节写到石油。书中提到：“延境内有石油。延即现在陕西富县和延安县一带。在这里，沈括第一次提到“石油”这个名称，而且一直沿用至今。
沈括还在书中说：“旧说高奴县出脂水，即此也生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出。土人以雉尾着（）之，乃采入缶中，颇似淳漆，然（燃）之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。”这段话的意思是说，过去说高奴县可以燃烧的水是脂水，它也出自水中，但往往与沙石和泉水夹杂在一起，恍恍惚惚地才出现。当地人曾用鸡毛一类的东西沾取它，放在罐子里，粘稠如漆，但点燃起来像麻一样，有很浓的烟，把墙壁一类幄幕熏得漆黑一片。他还预言：“盖石油至多，生于地下无穷，不若松木有时而竭。”在当时，石油和煤一样，大多都埋在地下，流出来的只是少数，沈括在当时就指出石油埋在地下，而且藏量非常多，不像用松木柴这类燃料很快就会用完。20世纪石油的大开发，验证了沈括的伟大预言，这再一次表明中华民族的伟大。
从煤油灯到喷气式飞机
煤油本是石油家庭中的“老二”，可是它却出息得最早。
因为“老大”，也就是汽油在汽车上大显神威之前，它的“弟弟”煤油就被人们广为用来照明了。
人们也许记得，当电灯还未发明之前，许多大城市的照明都是用的煤气灯。我们在电影中会看到这样的镜头：那带有玻璃罩的煤油灯给古老城市带来点点光明。在有些家庭，也许还会找到那带有球形玻璃罩的煤油灯。
为什么那时不用汽油去点灯呢？原来汽油的脾气大暴燥了。它一点上火就猛地燃烧起来，别说点灯，它连整个灯架都会烧着火了。弄不好，它还会引起爆炸，发生火灾。谁还敢用它去照明哩。
那么，用“老四”重油去点灯行不行呢？不行，它根本点不着。因为重油着火点高，要达到很高的温度才能燃烧。
用它点灯太费事了。
而煤油的“性格”正好适合点灯。它着火温度不高，点燃起来很方便。它燃烧起来不火爆，像古老的菜油灯一样，十分柔和。由于煤油比菜油便宜，于是煤油灯很快取代了菜油灯，一时风行了城市和许多乡村。一直到出现了电灯，它才进入了博物馆。
没有了煤油灯，煤油还有用的场所吗？开始有人想用它作内燃机的燃料，然而它太“温和”了，在内燃机内使不上劲，发挥不了作用，只好甘拜汽油的下风了。
后来，人们发现早期的内燃机也有毛病。
它和蒸汽机一样，是靠活塞的复往运动，再通过曲柄和连杆，才变成旋转运动，十分麻烦。
于是，有人想取消活塞和汽缸，让燃气直接推动叶片旋转。这个想法就像我国古老的走马灯原理一样。走马灯中的蜡烛产生的热气，推动着叶轮旋转，带动纸人纸马旋转。
1872年，德国工程师希托首先设计出了热空气式轮机，并获得了专利。1906年，法国工程师阿孟高和列马里制成一台试验性的燃气轮机。到本世纪30年代，实用的燃气轮机终于出现了。
1928年，英国科学家惠特尔提出，用燃气涡轮机的喷气去推动飞机，并且提出了涡轮喷气发动机的思想。1937年，第一台喷气发动机试制出来。然而直到1941年5月14日，喷气发动机才在英国装上飞机试验成功。而在这前两年，于1939年，德国著名工程师奥海姆却抢先把喷气发动机装上了一架被命名为He178的飞机。这一年8月27日，德国后来居上，把世界上第一架喷气式飞机送上了天。
喷气式飞机的发明，使航空事业发展到一个新阶段。
它从此取代了活塞式飞机，而一统了航空器的天下。有意思的是，在活塞式飞机的发动机里烧的是汽油，而在喷气式飞机里烧的竟是煤油。这是为什么？