天禧三年（1019），范仲淹31岁，授官秘书省校书郎。秘书省，监掌古今经籍、国史、实录、天文、历数等。校书郎，秘书省属下的从八品小官，负责校勘书籍，订正讹误。范仲淹虽加此小官，但实未到任，仍守官集庆。翌年，范仲淹短期去京城秘书省校勘书籍，了解了大量朝廷内部信息，很快又返回集庆。天禧五年（1021），朝廷调范仲淹到东海之滨的泰州，担任西溪盐仓监官，他内心深处不悦，觉得升迁太慢，距离自己想成为良相的宏图大志，太遥远了。自己一腔报国的热血赤诚向谁倾诉呢？治国平天下的浑身解数何处施展呢？
西溪盐仓监，地方僻远，官职卑小，但对范仲淹的心理冲击却特别巨大。在范仲淹之前，从泰州西溪已经走出了两位名冠朝野的京官大员晏殊和吕夷简。
晏殊（991-1055），字同叔，临川（今江西抚州）人。七岁能写文章，誉为“神童”。景德初年，张知白巡视江南时，将十四岁的晏殊举荐给真宗皇帝。真宗让晏殊与一千余名进士同场参加廷试，晏殊镇静自如，援笔立成。真宗嘉赏，赐同进士出身。复试诗、赋、论，一见题目，晏殊奏曰：“臣尝私习此赋，请赋他题。”皇帝喜爱他诚实不欺，授予他秘书正字的官，让他在秘书省读书。此后升任太常寺丞、左正言、昇王府（昇王即后之仁宗）记室参军、户部员外郎、太子舍人、知制诰、翰林学士等。晏殊曾外放西溪盐仓监官。晏殊在西溪任上，当地许多人慕名前来听他讲学，大兴讲学之风，后人建晏溪书院以志纪念，西溪又称晏溪。
据说，晏殊就在西溪写出了其名作《浣溪沙》：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回。无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”“无可奈何花落去”，何其无情；“似曾相识燕归来”，又何其有情！两句对法之妙，词坛无双。
第二位来西溪盐仓任监官的便是吕夷简。吕夷简（978-1043），字坦夫，寿州（今安徽寿县）人。西溪人酷爱种植牡丹，吕夷简手植一株上品牡丹，护以朱栏，避免人们随意攀折。每春开花数百朵，娇艳无比，一时成为西溪盛事。吕夷简有一首咏牡丹的七绝云：“异香浓艳压群苑，何时栽培近天涯？开向东风应有恨，凭谁私入五侯家。”隐隐吐露其怀才不遇之怨。真宗末年，晏殊与吕夷简都已经是名满天下的重臣。晏殊到康定年间，便成为宰相。吕夷简在仁宗即位以后，进为右谏议大夫，迅即升为同中书门下平章事，即宰相。西溪人相传的“谁道西溪小，西溪出大才；参知两丞相，曾向此间来”的歌谣，虽系后人附会范仲淹所赋，其实这首歌谣既道出了西溪人真切的自豪感，也从侧面点明了范仲淹初上任时复杂的心情。范仲淹所赋《西溪书事》云：
卑栖曾未托椅梧，敢议雄心万里途。
蒙叟自当齐黑白，子牟何必怨江湖。
秋天响亮频闻鹤，夜海瞳眬每见珠。
一醉一吟疏懒甚，溪人能信解嘲无？
西溪，“卑栖”之处，并非凤凰所托所恋的梧桐。我有胆量和能力议论天下大事。雄心万里，壮志难申。按说，像庄周蒙叟那样，黑白齐一，顺其自然，倒也逍遥自在，可自己偏偏是身在江湖、心存魏阙的子牟。鹤鸣九皋，声闻天下，他山之石，可以攻玉。夜海明珠，蒙眬可见，那是瑞兆，那是希望。表面看，“一醉一吟疏懒甚”的样子，实则自我解嘲的内心酸楚，西溪人能知道吗？能相信吗？
范仲淹报国心切，不能再等待了，于是投石问路，毛遂自荐。在西溪盐仓的第二年，即乾兴元年（1022）二月，真宗皇帝去世，仁宗即位，举荐神童晏殊的张知白进为尚书右丞、枢密副使。这年十二月，范仲淹做出了一次大胆的举动，《上张知白右丞书》。这篇洋洋千言的自荐信，开篇设定标准，“某闻先知觉后知，先觉觉后觉，伊尹之心也”。伊尹助商汤灭掉夏桀，平定海内。商汤卒后，又辅佐太子太丁，太子之弟外丙，外丙之弟中壬。中壬卒后，又辅佐太丁之子太甲即位。但太甲暴虐乱德，伊尹把他放逐到桐宫去。太甲居桐宫三年，悔过自新，伊尹便又将太甲迎回来，授政于他。若有商汤名相伊尹之心，那就会“贤贤相与”，贤人相互尊重，相互举荐提携，共同为国效力，为民谋福。反之，就会“贤贤相废”，贤人相互攻击诋毁，就会使大家废置不用，乱国害民。当今求阿衡（伊尹之字）之才之道，非右丞莫属。张知白为官清廉，任贤荐能，确实令时人所称颂。信中说右丞“文以鼓天下之动，学以达天下之道”“能轻人之至重，易人之至难”“道清朝廷，名高泰山”。天下之士，仰望右丞。范仲淹自荐说，自己“慨然有益天下之心，垂千古之志”，可当世的大君子，认为我是“雕虫小技”，“而怜之者有矣，未有谓某之诚可言天下之道者”。已过而立之年的范仲淹，“今复吏于海隅葭菼之中，与国家补锱铢之利，缓则罹咎，猛且贼民，穷荒绝岛，人不堪其忧，尚何道之可进”？怀才不遇的现实处境及不被人所理解认可的一腔怨气，从字里行间倾吐出来。仲淹愿拜于右丞门下，做点事情，我范某还是懂得“稼穑之难、狱讼之情、政教之繁简、货殖之利病”的。假设让我有施展才干的机遇，定然会“有益于当时，有垂于将来”的。书信最后说，当年郭隗以小才而受大遇，则燕昭王求贤任贤之美名，至今世人称道。当年黄石公让张良到桥下给他拾鞋，又让张良跪着给他穿鞋（所谓跪履），而终于授孺子张良帝师之道。希望右丞就是当年的黄石公，范仲淹愿以张良为榜样，建树“运筹策帷幄中，决胜千里外”的子房之功。