日常生活中，我们往往会把在背后给人使坏的行为叫做“穿小鞋”，尤其是在一些有关办公室政治题材的小说中，“穿小鞋”一词出现的频率非常高。但是为何要将这种行为叫做“穿小鞋”呢？穿大鞋行不行？
其实，这里的“小鞋”并不是我们所理解的给小孩子们穿的那种个头较小的娃娃鞋，而是指古时给缠脚女人穿的那种小鞋子。据说，古时女子缠足始于南唐后主李煜，自从李后主的睿娘，便别出心裁地将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞后，皇宫中开始流行缠足。由于皇帝的表率作用，小脚成为时尚，继而官场与民间也相继流行。由于旧时女人自小缠足，缠足后，脚小了，当然只能穿小鞋了。
过去男女的婚姻大事几乎全凭媒人之言，父母包办，所谓“父母之命，媒妁之言”。凡媒婆说媒时，都会要女方的鞋样提供给男方，目的是给男方提供女子从小便缠足的证明。如果男方同意，就按鞋样大小做一双绣花鞋，连同订婚礼品一起送到女方家里。结婚那天，新娘就穿着这双舒适合脚的绣花鞋来到婆家。如果把这双绣花鞋故意做得很小，让新娘穿着难受，这不是故意整治她吗？这就是我们今天所讲的“穿小鞋”的来历，其意义便取决于此。
民间对于“穿小鞋”的说法，还流传着一个故事。相传北宋时，有一个名叫巧玉的姑娘，她的后娘要将她许配给一个又丑又哑的有钱人，巧玉坚决不从。后娘也没有办法，便暗暗想法子整治她。当时正好来了位媒婆，将巧玉说给了当地的一位秀才。巧玉很中意，由于女方要提供鞋样给男方，于是后娘在背地里剪了一双很小的鞋样子，让媒婆带给男方。在巧玉出嫁那天，怎么也穿不上男方带来的这双鞋，于是出不得门，也上不了轿，于是一气之下便上吊自尽了。因此，人们后来便将这种背地里打击报复的行为或是利用权势让人难堪的做法，叫做“穿小鞋”。
“破鞋”仅仅是指鞋子破了吗
“破鞋”一词本身是鞋子破了的意思，但是在我们的文化语境中，“破鞋”一词还有泛指那些作风不正派、不守礼教规矩的女人，是对她们的一种侮辱性的脏话。那么为何要用“破鞋”一词来泛指这些人呢？
据说，“破鞋”一词来源于旧北京著名的八大胡同。这八大胡同以分布着近百家大小妓院而出名。那些并非像妓院正式营业，但也在家里暗中从事此类交易活动的人，为了能够招揽顾客，她们不能像妓院那样大张旗鼓，只能选择一些隐秘的方式吸引顾客。于是在门外挂一只绣花鞋便成为当时众人心知肚明的暗号了。这些绣花鞋经过长时间的风吹日晒，逐渐就变成了“破鞋”。此后，“破鞋”就成了一种代称了。
有时候，丈夫死后，女子二婚也叫做“破鞋”。与此相对的是，丈夫死后，如果女子女子守寡至死，就叫做“贞女”。如果女子稍有出轨，就成了“破鞋”，而男子乱搞，则叫“风流”。因此，“破鞋”是男权社会对于女性歧视的遗留产物。