“敲竹杠”原本是在竹杠上敲敲打打的意思，但是在中国文化中，却有利用他人的弱点或找借口来索取财物或者抬高价格的意思，这是为什么呢？
关于“敲竹杠”一词，一般认为是从清末时期开始流行开的。清末时，鸦片走私十分严重，走私贩子为躲避关卡检查，挖空心思藏匿鸦片。既然陆路盘查较为严格，于是不少人便通过水上走私毒品。通过水上的贩子往往会把毒品密藏在竹制的船篙里，一般人无法察觉。一天，一艘商船驶至浙江绍兴码头，缉私官带人上船检查，查遍了船舱的每个角落也没发现违禁品。这时，一位师爷吸着长烟筒，漫不经心地走到船艄，随手在撑船的竹篙上敲烟灰，敲得竹篙“咚咚”直响。不知情的人哪知其中奥秘，所以别人都没有反应，但船主却吓得面目苍白，慌忙把这位师爷请到后舱，掏出大把的银子悄悄塞给他，请他关照，不要再敲竹篙了。师爷得了银子后便没说什么，随缉私官船去了。此后，“敲竹杠”便成了讹诈财物的代名词，并一直沿用至今。
此外，关于“敲竹杠”的来源，还有一种说法。据说在四川山区，不少有钱人为了方便省力，在进山烧香时都会乘坐当地一种用竹杆做的滑杆，由人抬着上山。抬滑竿的人往往在走到半山腰时，就会敲着用竹竿做的滑杆，要求加工钱，否则就把人放下，不再抬人，那些有钱人哪里爬得动山，于是只好加钱。
至于“敲竹杠”和“打竹杠”，两者自然不同。如同当年贾岛在月下反复琢磨“推敲”二字一般，两者其实是有区别的。“敲竹杠”重在敲，意在提醒；而“打竹杠”则重在打，动作较大，完全失去了提醒的目的，与词意本身也相去较远。
什么是“抬杠”
“抬杠”是一种借着机伶巧诈的嘴上工夫来指责别人，说话较劲儿，同时也是闪避别人指责的一种文化习惯，在我们日常生活中较为常见。
“抬杠”一词起源于北方的一种传统习俗“抬杠会”。在这个习俗还存在时，每年农历正月十五日元宵节这一天，由身强力壮的人抬着载有轿子的竹杠，一个伶牙俐齿的小丑坐在轿子里面。他们抬着竹杠和轿子在人群里穿梭，围观的人则和那个小丑随机式的比赛斗嘴，甚至用自认为花巧伶俐的话来对骂。这种“抬杠会”，在满族进入中原后，便成了中国人“抬杠”的起源。