在旧社会里，不少百姓都把衙门里的衙役、当差，乡里的乡丁、权贵大户的家丁当中为非作歹的人，均称为狗腿子。之所以百姓对他们辱骂，是因为这些为非作歹的人，如同一群被豢养的恶狗，他们在其主子面前，俯首贴耳、阿谀奉承、摇尾乞怜，一副十足的奴才像。但当他们面对老百姓时，却又是另外一副嘴脸，即俗话说的“狗眼看人低”、作威作福、狗仗人势。当然，老百姓把他们比作恶狗，倒好理解，但又为何把他们骂称为“狗腿子”呢？
据说，这“狗腿子”的说法还有一段关于李时珍的故事。相传，在明朝的时候，蕲州李家垸一带有两个人学医，一个是李时珍，一个是李二癞子，按辈份李时珍是李二癞子的叔伯哥哥。李时珍聪明好学，终于成了当地的名医，而李二癞子家中富足，不好好学医，一无所长，最终在县老爷那里弄到了一个当衙役的差事。李二癞子当了衙役以后，对县老爷像伺候自己的亲爹一样，而对待穷苦百姓，却眼睛瞪得比铜锣还大。不仅鱼肉百姓横行乡里，而且还奸淫妇女，搞得民怨沸腾。
这县老爷也不是什么好人，整天鱼肉乡里，而且他天生有腿疾，走起路来一瘸一拐的。他立了个规矩：谁治好了他这个腿，就赏给百两白银，治不好，就要杀头。李二癞子认谁李时珍治不好县老爷的腿，就想借县老爷的手，将李时珍置于死地，于是向县老爷极力推荐李时珍。
李时珍看了看县老爷的腿，不慌不忙地说：“老爷，你的腿我能诊好，只是要换上一个人的好腿。”县老爷说：“我是一县的父母官，要哪个人的腿由你选，我马上把他传来。”李时珍看了一眼李二癞子后说：“老爷，这个人只有跟你合得心、共得血、身子好、跑得快才行。我看李二癞子顶合适，他整天侍奉你，真心待你，是合得心、共得血；刚才他拉我来，他走我跑都跑不赢，脚还脱了皮，可见他身子好、跑得快。”李二癞子一听，吓得往地上一趴，求县老爷放他一马。县老爷这时什么也顾不得了，喊了一声：“来人，把李二癞子的腿砍下来！”李时珍把李二癞子的腿接到县老爷的腿上，很快县老爷的两只腿就能下床走路了。
李二癞子知道县老爷能走路后，便央求李时珍，也给他接上一条腿。李时珍便将一条大黄狗的后腿砍下来，接在李二癞子的腿上，没过几天，他便也能走路了。
因为李二癞子有一只腿是狗腿，而他又是一个毫无人性的衙役，从此“狗腿子”就成了这些人的代名词了，后来，人们便用“狗腿子”统称那些帮助别人做坏事的人了。
为什么是“狗嘴里吐不出象牙”，狗嘴里不是本来就没有象牙吗
我们经常用“狗嘴里吐不出象牙”来指代那些嘴里说不出什么好话的人。可是，狗嘴里本来就没有象牙，当然就吐不出了，这是很明显的事实，但是为何还要说“狗嘴里吐不出象牙”呢？
原来，在这句俗语中，是以狗喻人的意思，把人说话比喻为狗吐象牙。狗在中国传统文化中，有忠诚、信任的特点。但是在中国传统语言文字中，狗并没有一个好的形象，比如“狗仗人势”、“狗眼看人低”等。所以，这里是用狗来比喻坏人，而象牙则是名贵的材料，这里用来比喻美好的事物或是优美的语言。因而，这句俗语的整体意思便是，坏人的嘴里怎么都说不出好话，如同狗嘴里怎么都吐不出象牙一样，同样都是客观自然的规律。