在过中国传统的农历年时，长辈往往都要将事先准备好的压岁钱分给晚辈。而之所以叫做“压岁钱”，据说这和一个远古的传说有关。
在这个传说中，有一种小妖叫“祟”，大年三十晚上会出现，并用手摸孩子的头，孩子往往会被吓得哭起来。于是家家都会在大年三十晚上坐着不睡，叫做“守祟”。有一家夫妻俩老年得子，视为心肝宝贝。到了年三十夜晚，为了能够避免睡着，他们拿出8枚铜钱同孩子玩。孩子玩累后，他们就把8枚铜钱用红纸包着放在孩子的枕头下边。半夜时分，“祟”刚伸手去摸孩子的头，枕头边就迸发道道闪光，吓得“祟”逃跑了。于是别人都学着这对夫妻的做法，保护孩子的平安。所以长辈给压岁钱，是因为其可以压住邪祟，由于“岁”与“祟”谐音，晚辈得到压岁钱便可以平平安安度过一岁。
当然这只是传说。据专家考证，最早的压岁钱出现于汉代。最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。到了清朝时，压岁钱演变成了两种方式，一种是以彩绳穿线编作龙形，置于床脚，此记载见于《燕京岁时记》；另一种是最常见的，即由家长用红纸包裹分给孩子的钱。
压岁钱可在晚辈拜年后当众赏给，亦可在除夕夜孩子睡着时，由家长悄悄地放在孩子的枕头底下。这种做法一直流传至今，它代表着一种长辈对晚辈的美好祝福，它是长辈送给孩子的护身符，保佑孩子在新的一年里健康吉利。
压岁钱都是长辈给晚辈的吗
环球时报载，尽管大多时候压岁钱都是长辈给晚辈的，但是在传统观念中，还有一种名副其实的压岁钱，是由晚辈给老人的。岁，就是年岁、岁数。而压岁的意思在于期盼老人长寿。当然，我们并不以“压岁钱”来称呼，一般将这种做法叫做给老人的孝心。不过，在其他民族中，的确有年轻人在春节时给长者压岁钱的风俗，比如蒙古国。但是数目多少并没有确切的规定，少则500图格里克（现在价值2元5角人民币），多的有几百万图格里克。