中国风筝有悠久的历史，据说汉朝大将韩信曾利用风筝进行测量。梁武帝时曾利用风筝传信，但未成功。南北朝有人背着风筝从高处跳下而没有跌死。唐朝的张丕被围困时曾利用风筝传信求救兵，取得了成功。这些说明，中国风筝的历史至少有2000多年了。
关于风筝的起源，学术界有以下几种说法。第一种说法认为，风筝起源于先秦时代。第二种说法是，韩信是风筝的发明者。第三种说法认为风筝的发明年代在南北朝时期。第四种说法是风筝由五代时期的李邺发明的。
在历史上，风筝的用途曾经有过多次的转换，其最初的功能据说是用于军事，许多历史资料中都曾提到：汉将韩信曾将风筝放飞到空中，根据风筝的放飞线长度来计算到未央宫的距离之事。在史书中曾经记载过，文宣帝下令让囚犯乘坐风筝，从八丈高的金风台上向下飞行，能够飞出城的便可赦其死罪。结果其中有一个叫黄头的死囚乘风筝滑翔成功，安然飘到城外一个叫紫陌的地方。
又记，唐建中二年（781年），唐将张丕被叛军田悦的军队困在临名，情况危急，张丕“急以纸为风鸢”，其上书有“三日不解，临名士且为悦食”之言，风鸢升空后“高百丈，过悦营上”，田悦命善射者射之，竟不能及，求救书终于由风筝送达援军，因而解围。
在音响装置上也有发展，除过去的响弓外，“又以竹芦贴簧，缚鹞子之背，因风气播响，曰‘鹞鞭’”，在沿海一带，还有用葫芦、白果壳做成哨子，个数、大小不一地装在风筝上，发音雄浑，周围几里均能听到。
北京风筝基本形式有硬翅、软翅、排子、长串和桶形五种。天津风筝也是很有特色的风筝流派之一。天津风筝的制作技术，历史悠久，工艺精湛，清代的杨柳青年画《十美图放风筝》即可证实有串灯、盘鹰、唐僧取经、蝴蝶等十种风筝。对天津风筝制作技术做出重大贡献的，是已故风筝艺人魏元泰。他从事风筝制作70余年，先后研制了平拍类、圆形立体类和软翅风筝，还创造了折翅风筝，他的作品在1914年巴拿马世界博览会获得了金牌，为天津风筝赢得了荣誉。
以“风筝魏”为代表的天津风筝，造型逼真，色彩典雅，做工精细。筝面大多用丝绸，轻而结实，骨架选用质地细密、节长、弹性大的毛竹，用料十分考究。天津风筝在继承传统制作技术的基础上，不断创新和发展，造型更加美观，彩绘更加精美，放飞晴空令人赏心悦目，又可放于室内以供观赏，是民间工艺的珍品。四川风筝主要流传于成都、绵竹等地，半印半画，先在纸上印好人物或动物形象的墨线轮廊，糊在骨架上，再用红、黄、蓝、绿等水画粗粗刷几笔，显得潇洒流畅。风筝以大为贵。
大约在12世纪，中国风筝传到了西方，从此，这项古老的活动在以后的岁月里不断发展，形成各有特色的东西方风筝文化特色。可以想象，人类在开始发明风筝的时候，一定是在追求一种神奇。一种能由人类自己驾驭的飞起物，足以让人高兴至极。因为那时毕竟距今已有两千多年的历史了。因此，在美国华盛顿宇航博物馆的大厅里挂着一只中国风筝，在它边上写着：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”