在《西游记》中，唐玄奘师徒四人历经九九八十一难取经的最后一站的“西天”就是指塔克西拉。在《大唐西域记》中，玄奘曾有对塔克西拉的描写：“地称沃壤，稼穑殷盛，泉流多，花果茂。气序和畅，风俗轻勇，崇敬三宝。”这座有着2500年历史的古城，曾历经波斯、希腊、佛教三种文明的冲刷，并将东西文化完美地结合。
塔克西拉是一座建于2500年前的古城。公元前6世纪时为犍陀罗国的都城。公元前5世纪，古城所在地区成为波斯大流士帝国的一部分。公元前4世纪末已成为南亚次大陆西北地区最大的城市。公元前3世纪，由于孔雀王朝君主阿育王信奉佛教，塔克西拉进一步发展成为香火鼎盛的佛教圣地和学者云集的佛教、哲学和艺术研究中心。
唐代高僧玄奘的《大唐西域记》将塔克西拉译作“坦叉始罗”，梵文意为“石雕之城”。中国晋代高僧法显于405年～411年也访问过此地。今天，轮廓鲜明的古城遗址仍依稀可辨。坚固高大的城垣、精巧别致的佛塔、金碧辉煌的寺院庙宇和大量形象逼真的人物浮雕，分布得错落有致，显示了这座城市的昔日盛况。
塔克西拉是当时佛教和犍陀罗艺术的中心，融会本地和外来希腊、伊朗的文化，出土的文物中有很多印有希腊国王头像的古钱币，考古学家据此推断曾经有39个希腊君王和2个希腊女王统治过这里。具有古印度风格的金银饰品，反映了孔雀王朝和贵霜王朝鼎盛时期的繁荣。最引人注目的是千百尊大大小小的犍陀罗王朝时期的石雕和泥塑佛像，明显地带有希腊式雕塑的痕迹，却又自成体系，形成了独特的犍陀罗艺术风格。1980年，考古学家在塔克西拉发现了公元前3000年～公元前2000年的陶器，充分证明这座古城可能是南亚地区人们最早聚居的都市之一。
在离城堡不远处，有一个单独的院落，传说唐玄奘西行取经时曾在这里居住过。城堡另一头的山坡下完整地保留着一个石砌的台子，这个台子被认为是当年玄奘讲经的地方，当地人称之为讲经台，可同时容纳数千听众，台子居高临下，讲经声顺风而下。坐落在锡尔开普和锡尔苏克之间的姜迪亚尔寺院的遗址，与希腊神庙极为相似，由长方形厚壁所环绕的内部有圣室和前室。锡尔苏克东南的加乌里安寺院坐落在高90余米的山坡上，围绕主佛塔的21座小佛塔均施有印模雕刻。摩赫拉莫拉都寺院遗址的佛塔和祠堂遥相呼应，保存有塔克西拉最精美的灰泥雕刻佛像。