孟子曰：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。”中国有无数名山大川，论高度，泰山只有1532.7米，不如华山。
论灵秀，泰山不如黄山；论宗教文化，泰山不如峨眉山、五台山、九华山。为什么唯有泰山享有如此崇高的地位呢？其实泰山的历史就是一本帝王史，正是历代皇帝对泰山的顶礼膜拜，才使泰山成为五岳之首。登山需含敬畏之情，因为山路两边峭壁上古人留下的石刻，让人恍然置身于时空隧道中，顿发思古之幽情。游泰山从山脚的岱庙开始，经一天门、二天门、中天门、南天门、天街，直至玉皇顶，拾级而上，两侧石壁上留满了各个朝代的石刻，而且越往山上年代越为久远。最精彩的泰山刻石就在岱顶，这里有汉武帝的无字碑，唐高宗的“登泰山铭”。可以说，登山的过程就像在阅读一本中国历史。
登泰山之乐在于攀登，虽没有帝王的排场但是自有难得的心得。从松山谷底至岱顶南天门的一段盘路，叫摩天云梯，俗称“十八盘”，是泰山最险处，全程1千米左右，垂直高度400米。泰山有3个“十八”之说——自开山至龙门为“慢十八”，再至升仙坊为“不紧不慢又十八”，又至南天门为“紧十八”，共计1630余阶。“紧十八”西崖有巨石悬空，侧影佛头侧枕，高鼻秃顶，慈颜微笑，名迎客佛。十八盘岩层陡立，倾角70～80度，在不足1千米的距离内升高400米。此处两山崖壁如削，陡峭的盘路镶嵌其中，远远望去，恰似天门云梯，飘荡在空中，在那陡悬的天梯上攀登五味杂陈，绝对是体力毅力的终极考验，不然也不会有人说这是登仙之路了。
历史同样成全了泰山的松树，虽然不如黄山松树名气大，但是古树自身的帝王之气也非他处可比。6株古树，树身扭结上耸，若虬龙盘曲，虽大部分已肤剥心枯，但仍能继生新枝，苍古葱郁。普照寺内的六朝松，遮天盖地，冠若凤舞，干若龙盘，树龄长达1500年。傲然屹立在泰山十八盘起始处的望八松，犹如一位巨人，倾身探臂，企盼游人。不过古松最为集中的当属对松山，两峰对峙，万松罗列，因松树层层叠叠，又有十三层松之说。古松有的侧身绝壁，有的屈曲于深壑，有的直刺云天，有的横空欲飞，山风吹起，松涛大作，山鸣谷应，有如巨浪拍岸。
泰山的风景基本可以分为两种不同特色，一段是从山脚下的岱庙、一天门到中天门，这段基本处于山麓，相对地势平缓，古木参天，空气清爽，山间鸟语啁啾，流水潺潺，让人心旷神怡。而从中天门以上则是另外一种景致，山势突兀，山道迂回险要，紧十八盘，慢十八盘，自有“无限风光在险峰”的韵味。登泰山犹如抑扬顿挫的音乐，到达山顶就像是到达音乐最高潮。山顶上，鸟瞰四周，放眼云海，大有包容万物、容纳百山的胸怀，只有此时才能体会出杜甫“岱宗夫如何，齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生层云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小”的意境。
“旭日东升”、“云海玉盘”是岱顶的两大自然奇观。日出时天空开始还是深的蓝紫色，云层上一条红色的帷幔，慢慢变浅成了粉蓝，红色也在渐渐地变成橘色，红色球体在不断升起，天空也跟着明亮起来。后来就是霞光万丈，映衬着云层也有了光彩。泰山之云变幻无穷，有时白云滚滚，如大海白浪滔天，有时又如棉絮平铺。唯有岱顶似海中仙山，又似硕大玉盘中的仙果。岱顶的日观峰北侧，有一巨石悬空探出，名为“探海石”。泰山佛光也是岱顶奇观之一。每当云雾弥漫的清晨或傍晚，就可能看到缥缈的雾幕上，呈现出一个内蓝外红的彩色光环，将整个人影或头影映在里面，恰似佛像头顶上方五彩斑斓的光环，如果你有幸置身其中，那一定与佛有缘。
泰山是自然和人文景观的绝妙结合体，帝王登泰山者始于秦始皇，相继有汉武帝、光武帝，唐代有高宗、武则天、玄宗，清代有康熙、乾隆等。所以有人说泰山其实是一部帝王史。不过除却这些帝王的因素，泰山已经成为中华民族的一种象征，就像图腾一样，在我们骨血里沉浸着，这是任何山峦无法取代的。