维苏威火山是欧洲唯一的一座位于大陆上的活火山，坐落于意大利南部那不勒斯湾东岸，距那不勒斯市东南约11千米，海拔1277米。世界上最大的火山观测所就设于此处。
维苏威火山原是海湾中的一座岛屿，因火山爆发与喷发物质的堆积才和陆地连成一片，并形成锥状山峰。火山口周围是长满野生植物的陡峭岩壁，岩壁的一侧有缺口。火山口的底部不长草木，地势比较平坦。火山锥的外缘山坡，覆盖着适于耕植的肥沃土壤，山脚下曾经坐落着赫库兰尼姆和庞贝两座繁荣的城市。
维苏威火山在公元前有过多少次喷发，并没有留下详细记载。但公元63年的一次地震，对火山附近的城市造成了相当大的损失。从这次地震起直到公元79年，常有小地震发生，至公元79年8月地震逐渐增多，地震强度也越来越大，终于导致了火山大爆发。爆发的最严重后果，是将附近的赫库兰尼姆和庞贝两座城市埋葬在厚厚的火山灰和浮石之下，使它们从此在地面上消失，距维苏威火山约9.6千米处的史比达镇也被掩埋于地下。庞贝城与赫库兰尼姆城原来都是海港城市。庞贝城距赫库兰尼姆城数千米，但海拔略高，距火山口略远。赫库兰尼姆城因距火山口较近，掩埋城市的覆盖物很厚，一般在21米以上，个别的地方厚达33米。
被火山喷出物所埋没的两座古城直到18世纪被发掘出来才得以重见天日。赫库兰尼姆城较先发现。1713年在这里开凿的一口井，无意中打在了被埋没的圆形剧场上面，后来又发现了赫丘利和克里奥帕托的雕像。被发现和发掘的还有史比达镇，在这个小镇的废墟中，发现了几副人的骨骼以及有字的古纸卷等，然而这些纸卷现在已经无法阅读了。