豹子到这样高寒的地方来寻找什么呢？没有人作过解释。
海明威在他著名的小说《乞力马扎罗的雪》一开头，便提出了这么一个奇怪的问题。乞力马扎罗的山顶上，发现了一具风干的豹子尸体，而这只凶猛的野兽，冒着地冻天寒，来到雪山之顶，付出生命的代价，究竟是来寻找什么呢？
正如海明威所描述的，乞力马扎罗山海拔近6000米，是非洲最高的山，由于作家赋予它一个浪漫多情的氛围，再加上本身的自然环境良好，比起其他大洲的险峰来，攀登难度低了很多。更多的人来征服它时并没有太多紧张的心情，而更像是一次度假，悠然地欣赏它那份安静的美丽。
“乞力马扎罗”在非洲斯瓦希里语中的意思是“光明之山”。它位于非洲东部，是坦桑尼亚与肯尼亚的分水岭。它庞然的身躯压迫得周围的高原悄然下陷了近200米。它由两座主峰——基博峰和马文齐峰组成。两峰之间，还有一个长达10多千米的马鞍形山脊。从空中望下去，有点像个巨大的“工”字，以极为洒脱写意的书法，写在广阔的大草原上。终年积雪的山顶在碧绿草地的背景下极为醒目。尽管距离赤道仅300多千米，山脚下的气温能达到59℃，但峰顶的气温却在-34℃，天差地别，造成了“赤道雪峰”的奇观。当壮丽的雪顶在高高的山上沐浴着绯红的朝霞，反射出耀眼的光芒时，“光明”这个词便是对乞力马扎罗最恰当的诠释。那情景，如同上帝洒下的圣光，照射在教皇头顶璀璨的王冠上，无比庄严圣洁，难怪众多的登山者要为之倾倒。
世人只记得它梦幻般的冰帽雪冠，却鲜有人注意冰雪覆盖下，隐藏的其实是一个火山群落。因为处于东非裂谷带断层交会处，火山活动在历史上一度极为强烈，乞力马扎罗便是由火山喷发后大量的熔岩堆积而成的。基博峰峰顶还留有一个巨大的盆状火山口，直径约2400米，深200米。但往深处看去，火山口四壁已经布满了厚厚的冰层，底部耸立着巨大的冰柱，晶莹剔透，占据了这个本该充斥着炽热的火山灰和岩浆的世界。由于近代长久的沉寂，火山已被认为进入了休眠状态。至少5000米以上的山峰都被永久冰川所覆盖，最厚的地方能有80米，冰雪代替了火焰，火山的激情也让位于雪峰的静谧。
但是谁又能了解，大山内心潜藏的最原始、最真实的悸动？总有些火热的东西还流淌在它的心里，正如那些不远万里来拥抱它的游人们，他们心里也有这样一种热情，让他们能听得到乞力马扎罗野性的呼唤。
来乞力马扎罗的人通常会有一种错觉，在攀登的路上，似乎那个诱人的雪顶总是高深莫测，在空中盘桓，永远都无法到达。云雾甚至会延伸到雪线之下，在半山腰缭绕。据说它的雪顶只有在清晨很短的时间才会撩开神秘的面纱，让世人一睹真颜，而其他的大部分时间里，它美丽的身姿都是在云雾中若隐若现，神秘撩人。
有别于其他地方的险峰大多坐落在某个高大的山系之中，乞力马扎罗是“孑然一身”的，它也是这地球上最大的独立山体，超然到甚至拥有完全由自己塑造出的一套天气系统。印度洋湿润的海风吹过，被乞力马扎罗高耸的山体挡住了去路，被迫自平地上升，沿着山坡爬到山顶，形成云层，再以雨雪方式回落到大地上。大自然的降水沿着纵横交错的火山岩汇聚流淌，和地下水交融，然后又涌出地表，形成沼泽和清泉。因高度、坡向不同，气候和降水有着明显的垂直变化，一座山跨越了5个不同的自然带。山坡较低的部位已经被开垦为耕地，用来种植咖啡、玉米、香蕉和蔬菜；向上便是大片的热带雨林，雨林的上界为2987米；再往上是草地，直到4420米以上，草地被高山地衣和苔藓取代，山体的顶端，则是高山荒漠和高山冰川。
近年来有迹象表明，永久性冰川正在悄然融化，而山顶的降水量一年只有200毫米，这微薄的雨量无法与融化失去的水量平衡。有人认为这是全球气候变暖带来的恶果，而也有人认为这是火山正处于再次升温的阶段，导致冰融雪化。看来冰与火的较量永无休止，火在这场长久的博弈中虽然貌似处于下风，却从未停止过努力。或许当火山内心澎湃时，激情沸腾、温度升高，终于有能量开始反戈一击，便会慢慢扳回这落后的局面。
无论出于什么原因，乞力马扎罗的冰川已经明显比19世纪时小了很多，如果保持这种趋势、毫无改善的话，它美丽的冰帽可能在一两百年之内就完全消失。地球上最奇妙的景色之一就只能成为照片中永恒的回忆。如何挽留这旷世奇景，成了摆在人类面前一个棘手的难题。
乞力马扎罗的山脚下，斑马、长颈鹿，各种热带动物都在悠闲地漫步，但是只有大象才是这片土地的主宰者，它们世世代代围绕着这座大山，四处游荡。由于偷猎者肆虐，非洲象的生存一度受到极大的威胁，现在，肯尼亚边界的安博塞利国家公园成了它们的“根据地”，公园的保护措施以及乞力马扎罗丰厚的物产，保证了这些庞然大物能不受打扰地在此繁衍生息。
“我们坦桑尼亚，愿意在乞力马扎罗山顶点亮一盏灯，照亮世界所有的角落，给失落的地方带去希望，给有仇恨的地方送去爱，给只有耻辱的地方以尊严……”这段话是坦桑尼亚国父尼雷尔在国家独立前夕规划的政治蓝图里的豪迈誓言，由此可见，乞力马扎罗山对坦桑尼亚人，乃至整个非洲人民的重要性。文人墨客用文字热情地歌颂它，当地人把它当做神明顶礼膜拜，所有的探险者都以摸到过乞力马扎罗山顶的雪为荣。
就像海明威提到的那只执著的豹子，将生命永远留在了高山之巅。它究竟是来寻找什么呢？在冰天雪地的山顶，也许它曾怀念过丛林里的阳光，但它内心深处蕴涵的野性，让它依旧愿意去挑战生命的极限，验证自己生命的征服力，哪怕为此而殉道。
它虽然失去了生命，却已经成为一种永恒的精神象征，一个生命无畏的图腾，洗礼着后来者的灵魂，激励着每一个继续攀登的人的脚步。