现代的中国家庭大都是以孩子为中心的。充斥于报端的对于家庭中“小皇帝”的讨论，往往使人忘记了白发苍苍的老年人在过去的漫长岁月中，曾经是家庭和社会的权威。在敬老风俗逐渐失落的同时，人口学家们却在惊呼老年社会的降临，中国老年人口占人口的比重，在二十一世纪初就将达到西方老龄化国家的水平。我们还没有来得及从人口膨胀的困境中走出，又将面临着老龄化社会的挑战。在历史上，中华民族曾经以敬老养老的礼仪和风俗闻名于世，这种已深深扎根于民族潜意识中的古老传统，仍然在我们周围的生活中顽强地表现出来。我们难道不能在学习世界上其他老龄化国家赡养老人之道的同时，向自己的历史寻求更为丰富的经验与借鉴吗？
当然，作为对中国古代民间风俗和文化的研究，这一个题目不仅有现实意义，也是饶有趣味的，敬老养老风俗，无疑是中华民族优秀传统文化不可缺少的组成部分。这些，就是我们写作这样一本小册子的动机。不过，由于资料的零散和收集整理不易，本书的内容还不完善，论述也有待进一步深化，亟须读者的批评斧正。
本书的第一章至第七章由谢元鲁撰写，第八章到第十一章由王定璋撰写。在写作过程中，得到西北大学葛承雍先生的热情支持与鼓励，在此表示深切的谢意。