死后的关羽化身厉鬼，取走了吕蒙、曹操这些老对手的性命。三百多年后，经一位高僧的点化，他摇身一变，成了佛教的护法金刚。又过了五百年，蚩尤在关羽家乡的盐池作乱，经张天师提议、宋徽宗下旨，关羽下凡战蚩尤，结果大获全胜，关羽成了道教的“崇宁真君”。而他好读《左氏春秋》的习惯赢得了儒家学者的青睐，成为陪祀武圣姜太公的大将。跨儒释道三教、人鬼神三界，关羽从生前的汉寿亭侯，到死后封王、封帝，最后取代姜太公成为武圣人、各行各业的保护神，终于实现了他流芳百世的毕生愿望。关羽的一生，究竟是悲剧，还是喜剧？
关羽一生历尽艰险，大起大落，而他身后的经历同样坎坷不平。
关羽死后，发生了几件让人们浮想联翩的事情。没过几天，袭取公安、江陵的吕蒙病死；次月，即建安二十五年正月，曹操去世；参加偷袭荆州之战的孙权部将蒋钦、孙皎也在回师途中病逝。在人们的想象中，关羽兵败身死，化成了厉鬼，向敌人索命。
岁月荏苒，时光流逝，三百多年过去了。隋朝开皇十一年（公元591年），埋葬关羽尸体的玉泉山下来了一位高僧——佛教天台宗的开山祖师智者大师。他来这里的目的是开山建庙、弘扬佛法。但玉泉山山顶是一个水潭，建庙的难度非常大。
正在智者大师愁眉不展的时候，关羽的冤魂出现了。关羽在空中呐喊：“还我的头来！”对三百多年前自己身首异处的下场依旧耿耿于怀。智者大师点化他说：“你过五关、斩六将，杀了那么多人，他们的头谁来还？”
听了智者大师的话，关羽如同醍醐灌顶，恍然大悟，皈依佛门，成为了佛教的护法。他带领兵将开山修路、填满水潭，搬来木材、石料，用七天七夜的时间建成了玉泉寺。
从厉鬼到佛教护法，关羽迈出了走上神坛的第一步。
到了唐代，儒家学者也看中了关羽。这跟关羽的一个读书习惯有关系，他喜欢读《春秋左传》，这是儒家的经典之一。唐代除了文圣人孔子之外，又追封了一位武圣人姜尚，而关羽和张飞、周瑜等人就作为陪祀，进入了武圣庙。姜太公当时或许想不到，这位下属今后会取代自己，坐上武圣的位置。
不过，关羽的封神路远非一帆风顺、步步高升，很快，挫折和打击就降临到了关羽身上。北宋开国皇帝赵匡胤把关羽和张飞、周瑜等人从武圣庙中赶了出去。关羽之所以被放逐，与刘备有关系。刘备是汉室皇亲，代表着血缘正统。而赵匡胤出身草根阶层，当上皇帝靠的是实力和运气，如果血缘正统论成立，他的皇位就名不正言不顺。所以，他反感刘备，也容不下关羽。
但关羽并没有从此销声匿迹，他从高高的庙堂流落到了江湖。在民间，关羽的故事广为流传，说书人、皮影艺人、戏曲演员都对关羽情有独钟。关羽之所以能够获得寻常百姓的青睐，与刘关张的草根身份有着直接的关系。三兄弟出身社会底层，靠着自己的努力成就了一番功业，这一点足以引起江湖中人的情感共鸣。而三兄弟同生共死的誓言、关羽所代表的忠义精神，也是行走江湖的人格外向往的。扎根于基层、拥有深厚的群众基础，让关羽有了东山再起的机会。
到了宋徽宗的时候，在关羽的家乡解州发生了一件偶然的事，成为关羽东山再起的机缘。解州盐池是重要的食盐产地，食盐由国家专卖，宋徽宗时期全国总税收的六分之一来自这里。但由于当时人无法解释的自然原因，解池受地热资源的影响，湖水沸腾，在长达八年的时间里不产盐。人们认为这是蚩尤在作怪，根据传说，当年黄帝与蚩尤在这里开战，蚩尤兵败身死，化为盐池。盐池枯竭，很自然地被解释为蚩尤的鬼魂作乱。
龙虎山天师道的掌门人——张继先张天师主动请命，要去制服蚩尤，捍卫盐池。怎么打败蚩尤？这是一个问题。张天师想到了本地人关羽，关羽勇猛善战，在民间传说中又法力无穷，正好可以对付蚩尤。于是，张天师一本正经地奏请皇帝，让关羽下凡战蚩尤。在张天师的策划下，这场有点恶搞意味的战争打了起来。
巧合的是，解池此后恢复了产盐。崇宁三年（公元1104年），宋徽宗追封关羽为“崇宁真君”，佛教护法、道教真君、儒教武圣庙里的陪祀大将，关羽跨儒释道三教、人鬼神三界，地位日益显赫。
面对金国的进攻，为了鼓舞军心，宋徽宗再次想到了关羽，他的忠勇正是当时抵御异族侵略所需要的精神。于是，宋徽宗连续三次追封关羽，最终的封号是“义勇武安王”。关羽由生前的汉寿亭侯晋升王位。
随着宋朝的灭亡，元朝建立，但很快又被农民大起义颠覆，出身贫寒的朱元璋登上了帝位。他和赵匡胤一样，对关羽不太感冒。他撤销了宋徽宗加在关羽头上的“义勇武安王”封号，并禁止老百姓祭拜关羽。朱元璋早年混迹江湖，对游民社会中的反抗力量深有感触，他就是凭借这种力量推翻元朝、登上皇位的。而关羽就是这种力量的象征，民间崇拜关羽，尚武成风，对于政权的稳定构成了威胁。这就是朱元璋放逐关羽的原因所在。
但朱元璋的意图并没有得到充分的贯彻，关羽依旧活在老百姓的心中，对他的祭拜仍然在继续。朱元璋驾崩后，朱允炆继位。燕王朱棣起兵反叛，夺取了帝位。朱棣扬言关羽显灵保佑自己，登上帝位乃是顺应天意。在皇帝的倡导下，关羽崇拜再次盛行。
到了明武宗正德年间（1506～1521），在福建的东山岛，关羽又一次东山再起的机会正式来临。根据当地民间传说，当年陆秀夫背着南宋的末代皇帝赵昺跳海自杀，两个人的魂魄从此在大海上飘荡，不愿回归被异族占据的国土。明朝推翻蒙元后，国土从异族的统治中解放出来，两人的魂魄准备回归故土。恰好东山岛的关庙落成，陆秀夫敬佩关羽的忠义精神，魂魄投入关羽的神像。赵昺不愿跟自己的老师分离，魂魄投入了周仓的神像中。
正德年间，东山岛关庙扩建，人们觉得赵昺是君，陆秀夫是臣，于是就把关羽和周仓的神像塑造得同样大小。这件事引起了朝廷的关注，因为当时倭寇横行东南沿海，东山岛本身就是海防要塞，而陆秀夫则是反抗异族侵略、至死不渝的忠臣，和关羽的忠勇精神结合在一起，正是鼓舞军民抗击倭寇所需要的。正德四年（1509），朝廷赐建关庙，陪祀的是南宋两位著名的忠臣——岳飞和陆秀夫。
万历年间（1573～1619），随着朝廷的不断加封，关羽由王位登上了帝位。到了明朝末年，关羽正式取代姜太公，成为武圣。
清朝的开创者努尔哈赤和皇太极都非常喜欢《三国演义》，既是一种休闲读物，也可以从中学习政治和军事斗争经验。在满清统治下，关羽的地位依旧稳固。后来，随着清代晋商的鼎盛，由于同乡关系，他们把关羽作为自己的保护神，并以关羽的忠义精神自勉，因为商人东奔西走，需要相互照应，刘关张那样的生死之交是他们所向往和渴望的。在他们的倡导下，关羽成了各行各业的保护神和财神。
清朝统治者对关羽也是屡次加封，光绪五年（公元1879年）最后一次加封，封号长达二十六个字——“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖栩赞宣德关圣大帝”。
一生坎坷、最后兵败身死的关羽，在他身后，却得到了历史上任何一位英雄豪杰、帝王将相都无法媲美的荣耀。