人与动物的区别之一，在于常常思考人生的意义。牛并不思考牛生的意义。你如果用牛语问牛为什么活着？它会回答为了吃草。而吃草又是为了什么呢？牛日：活着。与张艺谋的影片之名巧合。
牛的话是我杜撰的，但大抵不错。
人有异于牛或其他畜牲，在于生存与温饱之余寻求生活意义。什么是意义？是人的价值在整个一生中的投射与体现。
对于意义的探寻，既能令人境界高迈，也令人无所适从。因为生活常常显示出无意义性，无意义性的主题表示一个人白活了，这种答案使人焦灼。因为人毕竟不是“吃草——活着——吃草……”的牛，而牛的意义也不仅仅是吃草与活着，只是它不知道而已。也落了个省心。
过去，我们在一种开阔宏大的世界观的指导下，人生意义有所皈依。我们相信自己每天所作的一切，是一项伟大事业的一部分，是砖与瓦、齿轮与螺丝钉。这就是人生的意义，照亮了我们的位置，人们为此而感到光荣。这么多年过去了，我仍然为这种理论而激动。我相信这是一种高尚的人生观，而不是骗人的理论——虽然它有可以被骗子所误导的可能。这种人生观的辉煌在于，每个人都可以在平凡中享受伟大，只要你投身于这项事业当中。
如今的商品经济大潮，滔滔者天下皆是，人们在逐利之时，又有一种人生意义的问题的拷问。因为赚钱与掌权，只是人的生活方式之一，或者说是阶段性的方式之一。不是全部目的也不是终极目的。那么，人在这种情形下的疲倦或声色刺激，恰好表达了意义消解之后的无奈。
人生的意义何在？这是古往今来人向自己提的最多的诘问，答案莫衷一是，而且因人而异。
就终结的意义而言，人可以对自己提出这样的人生目标，也算是规定性的人生意义。
——临终时，抚思平生，不至言悔。
也就是说，寻找一种贯穿毕生的行为尺度和价值尺度，垂老之际，向自己提出并回答。后悔的事情越多，则证明这一生越不成功。而后悔的事情少，或可表明实现了人生的意义。
这就提出了一个有趣的问题：在我们年老之时，对什么事情感兴趣呢？
不久前，看到比利时《老人》杂志对老年人以“你对自己一生的哪些事情后悔？”为题所进行的调查。
答案如下：
1.后悔没努力作一项事业。
2.后悔没积极健身。
3.后悔读书太少。
4.后悔没做更多的公益事业。
5.后悔对配偶关心不够。
6.后悔没学会一种技艺或乐器。
以上是70%-60%以上的答案。
令人惊讶的在于，在如此集中的“悔事”中，并没有一般中青年人最热衷的两件事：发财与升官。只有17%的人后悔自己赚钱太少，11%的人后悔没作大官。
中西国情、价值观念与社会福利不同，但当我与一些老年人谈及这个问题时，发现他们与比利时老人的想法基本相似。兴趣仍然集中在事业、健康、人生乐趣、信仰与施善等方面。
问题至此，已经显示答案：人们年轻时为之努力的，也许是老年所不需要的。而一个人倘若抱有百折不挠的事业心，坚持健身、尽自己的可能积德行善，却能实现自己人生的终极意义，在老掉牙的时刻，仍能够对自己说：这辈子没白活，至于其他，已经很不重要了。