刚结婚不太久，我在帕丁顿区从老法夸尔先生手中买下一个诊所，开业三个月来，我一直医务缠身。一天傍晚，老朋友夏洛克·福尔摩斯来到诊所，寒暄一阵后说有一宗离奇的案子邀我参加侦破，我把店里生意托付给邻居后，到楼上向妻子说明了一下，就坐上了福尔摩斯早已等在阶前的马车。
“你的邻居是一个医生？”福尔摩斯向隔壁门上的黄铜门牌点头问道。
“对，跟我一样，他也买了一个诊疗所。”
“啊！那么，一定是你这边的生意比较好。”
“我想是这样。可是你怎么看出来的？”
“从台阶上看出来的，我的朋友。你门前台阶比他的磨薄了约三英寸。请让我来介绍一下：马车上这位先生就是我的委托人--霍尔·派克罗夫特先生。喂，车夫，请快点，我们要赶火车。”
我坐在派克罗夫特先生对面，他是一个身材健壮、气度不凡的年轻人，表情坦率而恳切，有一点鬈曲的小黄胡子，戴一顶闪亮的大礼帽，穿一套朴素整洁的黑衣服，我们一眼就能看出他曾经是个聪明机智的城市青年。他脸色红润，带着自然愉快的神情，但是我仍然从他下垂的嘴角上看出他心中的悲伤。然而，直到我们坐在头等车厢里，在去伯明翰的途中，我才知道他碰上了什么麻烦，知道他是为什么来找歇洛克·福尔摩斯的。
“我们要坐在70分钟的火车，”福尔摩斯说，“霍尔·派克罗夫特先生，请再把你向我说过的那些经历仔细地讲给我的朋友。请不要漏掉任何细节，这对我有很大帮助。华生，这案子无论结果怎么样，都具有我们喜欢的不寻常和奇异的特征。好了，派克罗夫特先生，你可以开始了。”
我们的年轻同伴两眼发光地看着我。
华生先生，我不怎么会讲故事，可是我遇到的事情是这样的：
“我以前在德珀广场旁的考克森和伍德豪斯商行工作，但是今年初春商行卷入了委内瑞拉公债券案，生意一落千丈。当商行破产时，我们27名职员全被辞退了。我在那里工作了五年，老考克森给了我一份评价极高的鉴定书。我四处去找工作，但是像我这样的人有很多，所以很长时间我都找不到可做的工作。我在考克森商行时每星期薪金3镑，我积累了大约70镑，我就靠这一点积蓄维持生活，钱很快就被用光了。最后到了连应征广告的回信信封和邮票都买不起的地步，我跑了不知多少家公司、商店，磨破了靴子，但还是没有任何希望。
“我终于打听到在龙巴德街的一家大证券商行--莫森和威廉斯商行有一个职位。这是一家伦敦城内最富有的商行。那家公司规定，必须通过信函应征它的招聘。我把我的鉴定书和申请书都寄了去，可是并不抱太大希望。但是意外地接到了他们的回信，信中说，如果下星期一我能到那里，而我的外貌又合适的话，我就可以立刻去上班了。谁也不知道他们是怎么挑选的。有人说，可能经理把手伸到一堆申请书里随便捡起了一份。不管怎样，这次是我走运，我实在是太高兴了。薪水开始是一星期1镑，职务和我在考克森商行一样。
“现在我就要说到这件事的不可思议之处了。我住在汉普斯德附近波特巷17号的一个寓所。就在得到录用通知的那个晚上，我正坐在房里吸烟，房东太太拿着一张名片进来，名片上面印着财政经理人阿瑟·平纳。我并不认识这个人，甚至没有听过他的名字，我让房东太太把他请进来，心里想着这个人到底来干什么。进来的是个中等身材的人，头发眼睛胡须都是黑色的，鼻子有些发亮。他走路轻快，说话急促，给人感觉他一定是个很珍惜时间的人。
“我想，你是霍尔·派克罗夫特先生吧？他问道。
“是的，先生，我说，同时拉过一把椅子请他坐。
“以前在考克森和伍德豪斯商行做过事？
“是的，先生，
“是莫森商行新录用的书记员吧？
“没错。
“啊，他说，是这样的，我听说你在理财方面表现得很出色，有许多优秀的成绩。你记得考克森的经理帕克吧，他对你总是称赞不已。
“我很高兴听到有人这么说我。在工作上我确实很精明，但是从未设想过会得到人们的称赞。
“你的记忆力怎么样？他问。
“还算可以。我恭敬地回答道。
“你失业以后是否还注意着商业动向？他问道。
“是的。我每天早上都要看证券交易所的牌价表。
“确实是下工夫了！他大声喊道，只有这样才能生财。你不介意我来测验一下吧？请问埃尔郡股票牌价是多少？
“106镑5先令至105镑17先令半。
“新西兰统一公债？
“104镑。
“那么英国布罗肯·希尔恩股票呢？
“7镑至7镑6先令。
“妙极了！他举起双手欢呼道，和我了解到的行情分毫不差。我的朋友，你到莫森商行去当书记员实在太委屈你了，大才小用啊！
“我要告诉你，我很看重你的才能。我给你的职位和薪水，按你的才干衡量还不够高，但和莫森商行相比，肯定会让你满意。请告诉我，你打算什么时候到莫森商行去上班？
“下星期一。
“哈，哈！我想我可以冒险打个赌，你不用到那儿去了。
“不到莫森商行去？
“没错，先生。到那天你一定会成为法国中部五金有限公司的经理，这家公司的法国境内有134家分公司，另外在布鲁塞尔和圣雷蒙还各有一家分公司。
“这实在太让人惊讶了。但是，恕我直言，对于您这家公司，我一无所知。我说道。
“这也是很正常的事。公司一直在默默地营业，因为它的资金是向私人筹集的，生意做得很好，所以不需要向大众宣传。我兄弟哈里·平纳是创办人，担任总经理，而且是董事会的董事。他知道我在这里结交广泛，因此让我帮他找一个薪水不高而又精明强干的人，当然他必须是精力旺盛而又听话的年轻人。帕克谈到了你，于是我今晚到这儿来拜访你。我们开始只能给你500镑的薪水。
“一年500镑！我不自禁地高喊。
“当然这只是在最初的时候。另外，凡是你的代销商完成的销售额，你都可以得到1/100的佣金。你完全可以信任我，这笔收入会远远超过你的年薪。
“我必须坦率地说，我说，莫森商行一年才给我200镑，但是我相信莫森商行。啊，说实在话，我对你们的公司知道得实在是太少了……
“啊，精明，精明！他一脸欣喜地高声喊道，你正是我们需要的人，你不轻易相信别人，不容易被说服，这很正确。瞧，这是一张100镑的钞票，如果你同意的话，你就把这预支的薪水收起来吧。
“那好吧，我说，我什么时候开始上班？
“明天一点钟在伯明翰，他说，我口袋里有一张便条，你可以拿它去找我兄弟。他在这家公司的临时办公室科波莱森街126号乙。但是你必须得到他的认可才行，我看你是没问题的。
“真是不知道该怎样表达我对你的感激之情，平纳先生。我说。
“不用这么客气，朋友，这是你凭实力得到的。现在有点小事，你得办办，别担心，只是个形式。请你在手边的纸上写上这些字：我愿意做法国中部五金有限公司的经理，年薪最少500镑。
“我把他说的这些一字不差地写在纸上，他收起这张纸放进口袋里。
“还有一件小事，他说，你怎么应付莫森商行呢？
“我已经高兴得记不起莫森商行了。我会给他们写辞职信的。我说道。
“恰恰相反，我并不希望你这么做。我曾到莫森商行去打听你的事，和他们的经理发生了争执，他无礼地责备我竟然想到他们商行去骗走你。我终于忍耐不住说：如果你要用一些有能力的人，那你就应该给他们优厚的报酬。他说：他宁肯接受我们的低薪，也不会拿你们的高薪。我说：我和你赌五个金镑，一旦他接受我的聘请，你就再也得不到他的音讯了。他说：好！我们把他从贫困中救出来，他绝不会轻易离开我们。他就是这么说的。
“这个混蛋！我喊道，我们从未见过面，我为什么要顾虑他们。如果你不想让我写信，我当然不会写。
“那么，事情就这样定了，他从椅子上站起来说，好，我很高兴为我兄弟找到像你这样出色的人才。这是你的100镑预支薪金和那封信。请记下地址，科波莱森街127号乙，记住约定的时间是明天下午一点钟。晚安，祝你好运！
“第二天我乘火车去伯明翰，时间非常充裕。我把行李放在新大街的一家旅馆，然后按照字条上的地址去拜访法国中部五金有限公司的主管。
“我比约定的时间早到了15分钟，但我想这没什么关系。126号乙夹在两家大商店中间的一个通道里，墙上写着租户的名牌，其中偏偏没有法国中部五金有限公司的牌子。我站了一会儿，心里很慌乱，怕这是个精心设计的陷阱，而我正置身其中却不自知。正想着，有一个人走过来跟我打招呼，他和昨晚的那个人很像，一样的声音和外形。但他的胡子刮得很干净，发色也较浅。
“你是霍尔·派克罗夫特先生吧？他问道。
“是的，我是。我说道。
“啊！我正等着你，可是你比约定的时间提前了。我今天早晨接到我哥哥的一封来信，他在信上极力称赞你。
“我随他走上高楼的最上层，就在楼顶石板瓦下面，那是两间毫无摆设、尘土满地的小屋，没有安窗帘，也没有铺地毯。我本来想它应该像我常见的那样，是一间宽敞的办公室，桌明几净，坐着一排排的职员。可是现在只有两把松木椅和一张小桌子，桌上只有一本总账，还有一个废纸篓，除此再没有其他东西了。
“别灰心，派克罗夫特先生，我的新相识看到我脸上露出不满意的样子，便说，罗马也不是一天建成的，我们有雄厚的资本，但绝没必要用在装饰办公室上。请坐，你带来那封信了吗？
“我把信递给他，他认真地看了一遍。
“看样子我哥哥阿瑟给了你很高的评价。他说，我知道他对人的认识很有一套。你知道，他很信赖伦敦人，而我信赖伯明翰人，现在我准备接受他的推荐。年轻人，你被录用了。
“你的工作主要是管理巴黎的大货栈，把英国造的陶器供应给法国134家代售店，这批货源会在一个星期内买齐，这段时间，你先帮忙抄写一下公司客户的地址，因为有些报表和分类表靠不住，所以我们有自己独特的一套方式，这对你以后在公司发展很有帮助。说完，递给我一本厚厚的大红书。
“带着满腹的疑问回到旅馆，我就开始了抄写工作，反正公司已预支了100镑钞票，我只能埋头于工作中了。这种抄写花去了我整整一个礼拜时间，好不容易干完了。我去那间依然如故的办公室把抄好的东西交给哈里·平纳先生。