我们所住的贝克街的公寓，经常有各式各样的人物以不同方式出现。但是，像本故事中的桑尔尼克夫特·贺克斯塔布尔先生，以如此奇特方式出现的人，倒是不多见。
首先是由房东太太拿来一张有一大堆头衔并列的名片，接着不久，他本人就进来了。他是个相貌堂堂的高大男子，虽然看起来很有威严，但似乎是位连一点小事，都显得不够沉着的人。
他一走进来就发生什么事呢？他在关门时不小心撞到桌子，脚一滑，整个人便匍匐在暖炉前方一张熊皮的垫子上面，失去了知觉。
我们大吃一惊，不约而同地站起来，愣愣注视着他好一会儿。他看起来像在人生的汪洋中，遭到狂风暴雨而遇难的船一样。
立即回过神来的福尔摩斯，把靠垫枕在他的头下，我也赶紧取来白兰地酒，灌进他的嘴里。
在他那大而苍白的脸庞上，刻画着几条深深的皱纹，紧闭的眼睛下方，形成黑眼圈，嘴巴半张开着，下巴长满了胡须。大概是经过长途旅行的缘故，他的衬衫和衣领显得非常肮脏，头发蓬乱，总之，看起来就是一副被折腾的可怜模样。
“他是怎么了，华生？”福尔摩斯说。
“精疲力竭……或因为太饿太累了吧！”
我一面诊脉一面回答。他的脉搏非常微弱。
“他有一张从英国北部麦克尔顿来的回程车票。”
福尔摩斯从那个男子的口袋里拿出一张车票。
“现在还不到十二点，可见他一大清早就出门了。”
正在说的时候，那个人的眼皮微微在动，而后无力地睁开他那双疲惫的眼睛仰视着我们，一会儿之后，他勉强地立起身来，或许是觉得不好意思，整个脸变得通红。
“让你们见到我如此邋遢的模样，实在非常抱歉，我的确是太累了，可不可以给我一杯牛奶和一些饼干？相信只要稍微吃点东西，我就能马上恢复体力。事实上，我是心里想来找你，就搭车赶过来了，我因恐怕电报无法表达事情究竟是如何地紧迫，所以……”
“等你精神好些后再继续说吧！”
“我已经没事了。为什么会这么狼狈连我自己都不知道。福尔摩斯先生，我希望你能同我一起搭乘下班火车，到麦克尔顿去好吗？”
福尔摩斯摇摇头说：
“这位是我的朋友华生医生，我们目前很忙，不但费拉斯证书事件尚未办妥，而且，亚巴格雷布尼谋杀案的审判不久也要开始，所以，如果不是相当重要的事情，我不可能轻易离开伦敦。”
“这绝对是重要的事情！”他伸开双手说道：“有关霍尔得瑞斯公爵的独生子被诱拐的事件，你难道没听说过吗？”
“什么？是前内阁大臣吗？”
“是的，虽然公爵不希望报纸登出来，但《地球报》仍然发布了此项消息。我还以为已经传到你耳朵里了呢！”
福尔摩斯突然伸手抽出人名辞典中的H卷。
“霍尔得瑞斯，英国贵族中第六代的公爵、加达一等勋章、枢密顾问官，这是多么了不起的官衔啊！此外，他先是比巴利男爵，后来又授卡斯顿伯爵，还有，任职哈兰姆的副知事。
“1888年，与雅普桂杜亚爵的女儿艾蒂丝结婚，生有一子名萨尔特尔勋爵。领地25万英亩，在威尔斯和兰开夏有矿山。除哈兰姆的霍尔得瑞斯公馆外，尚有位于威尔斯的卡斯顿城。
“1872年曾任职海军大臣，其后又任国务大臣——这么说，霍尔得瑞斯公爵的确是我国最重要的人物之一啰！
“他不仅是最重要，同时也是最富有的人物。福尔摩斯先生，我了解你在自己的职业上，持有非常高尚的荣誉，而且不把钱视为问题。不过，我还是得告诉你有关公爵的决定，若有得知他孩子下落者，奖赏5000英镑，能说出为何人所诱拐者，再另加1000英镑的酬金。”
“啊，出手可真大方。华生，那么，我们同贺克斯塔布尔博士一起到英国北部去吧！对了，贺克斯塔布尔博士，等你喝完牛奶后，可否谈谈这件事到底是什么时候、在何种情况下发生的呢？”
福尔摩斯目不转睛地望着博士，又继续说下去：
“贺克斯塔布尔先生，你身为普莱奥里学校的校长，与这事件有什么关系？为何事件发生三天后，才来请我协助？这些也希望你能说明。”
看到贺克斯塔布尔博士一脸惊讶的样子，福尔摩斯又说道：
“我知道事件已经发生三天，主要是凭你的胡子猜测出来的。”
博士吃完牛奶和饼干，脸色已稍呈红润，眼睛也显得有神多了，他振奋起精神，开始说明这个事件的始末。
“首先我要声明一下，我是普莱奥里学校的创办者及校长。”
贺克斯塔布尔博士沾沾自喜地说：
“普莱奥里学校是英国最有名气、最高等的学校，像雷巴斯托克伯爵、布拉克欧达伯爵等，都将他们的公子送到我的学校来就读。
“大约三个星期以前，霍尔得瑞斯公爵通过秘书王尔德先生，决定将他十岁的独生子萨尔特尔勋爵送来接受教育，我心里面以为这将是普莱奥里学校最大的荣誉，但做梦也没有想到，这却是搅乱我一生的重大事件的前兆。
“5月1日，萨尔特尔勋爵来到学校，正是夏季学期开始的日子。他是一个非常可爱的少年，很快地就适应了学校的生活。
“说到这里，我想说了也没关系，因话说得不完整，对事情并没好处。这少年的家庭不太幸福，事实上公爵与夫人的感情并不好，双方最后同意分居，于是夫人便前往法国南部，这是许多人都知道的事。
“他对于母亲的离去，感到十分悲伤，自夫人搬离霍尔得瑞斯公馆后，他整个人变得非常消沉，所以公爵才考虑将他送到我的学校来。而仅仅两个星期的时间，他便与我们打成一片，看起来也快乐多了。
“他是在5月13日晚上，亦即这个星期一晚上失踪的。通常他要进出他的房间须经过有两个学生合住的大房间，但那天那两个学生却什么都没看见，也没听到任何声响。由此可知，他并非从那里离开的。
“房间的窗户敞开着，大而结实的常青藤，一直延续到地面，附近的地面虽然找不到足迹，但这里却是唯一的出口。
“当我们得知他失踪时，是在星期二的早上。他的床上有睡过的痕迹，而且在出门前，是穿着整洁的校服——短上衣和深灰色短裤。
“根据隔壁房间一个较大的少年卡文达所说，当晚他久久无法入睡，既没看到什么人进入，也没听到任何叫喊声或扭打的声响。
“我立即召集所有人员，包括学生、教师及全部的职员在内。谁知除了萨尔特尔勋爵失踪外，还有一位叫黑底格的德国籍教师也下落不明。黑底格教师的房间同样在三楼，是位于萨尔特尔勋爵卧室对面的房间。
“黑底格教师的床也是有睡过的痕迹，由于他的衬衫和袜子，随意扔置于地板上，因此，大致可推断出他是慌慌张张地出门的。
“而他一定是沿着常青藤爬下来，因为不但草坪上留有足迹，而且他的自行车平日都停放于草坪旁边的小屋中，这会儿也不见了。”
贺克斯塔布尔博士深吸一口气，又继续述说着：
“黑底格教师来学校已有两年，当初来时有很好的推荐信。但因他为人沉默寡言又不太合群，所以在同事与学生间不太有人缘。
“而有关这两个人的事情，除了这些，再没有其他的线索，虽然我们已在四处追寻了好几天，但仍然一点头绪都没有。
“当然，我也曾立即赶到霍尔得瑞斯公馆打听消息，我是想从学校到家里，只有短短的几公里路程，会不会他一时想家，而回到父亲的住处去了呢？然而，结果是令人失望的。
“公爵非常担心，而我更因忧虑再加上责任感，都快得神经衰弱症了。福尔摩斯先生，这事件应是值得你竭尽全力去挑战的，请你务必接受我的恳求，或许这一生，你再也碰不到像这样重大的事件了。”
夏洛克·福尔摩斯聚精会神地听着这位不幸的校长的叙述。他的眉头紧锁，这表明他正在对案子聚精会神地思考，根本不需要我的劝说了。因为除了报酬优厚以外，这个案子也引起了他对于复杂的、不寻常的案件的兴趣。他拿出笔记本写了几句话。
然后，他严厉地说：“您太大意了，没有及时来找我，直到时过境迁仍束手无策后才想起来请教我。难以想像一个行家在常青藤和草地那儿竟看不出线索。”
“福尔摩斯先生，责任全在我，公爵大人不想让流言蜚语包围他，他担心这会使公众对他家庭的不幸刨根问底，他一向对于流言蜚语深恶痛绝的。”
“官方已经做了一些调查了吧？”
“是的，先生，但结果令人非常失望，明显的线索得到得极快，这是因为有人报告说，在邻近的火车站有人看见一个孩子和一个青年乘早班车，这两个人被跟踪到利物浦，结果查清他们和此案毫无瓜葛，这是昨晚我们得知的。我的心情是这样的沮丧和失望，一夜未眠，所以今天就乘早班火车径直来到了您这儿。”
“我想在追踪这个虚假线索的时候，当地的调查有所放松吧？”
“完全没有进行。”
“有三天时间徒而无劳，这个案件处理得太不妥善了。”
“我也承认这一点。”
“这个案子应该得到妥当处理，我很愿意接手这个案件，您知道那孩子和那位德语教师之间的关系吗？”
“一点也不了解。”
“这孩子是他班上的吗？”
“不是，而且我听说，这个孩子从来也没有和他说过一句话。”
“这种情况倒是少见，这孩子有自行车吗？”
“没有。”
“还有其他自行车丢失吗？”
“也没有。”
“那么，你的意思是，这个德国人并未在深夜挟持这个孩子骑车逃走是吗？”
“是的，没有。”
“您想应该怎么解释呢？”
“这可能个骗局，或许车子被藏在某个地方，然后这两个人徒步走了。”
“极有可能，不过用自行车做幌子似乎有些荒谬。棚子里还有自行车吗？”
“还有几辆。”
“如果他想使人认为他们骑车走掉，难道他不会藏起两辆吗？”
“我想他会的。”
“他当然会，幌子的说法说不通。但是我们可以从这个情节入手调查。总之，一辆自行车是不容易隐藏或是毁掉的。还有一个问题，这个孩子失踪之前有人来看过他吗？”
“没有。”
“他收到过什么信没有？”
“有一封。”
“谁寄来的？”
“他的父亲。”
“平时您看他的信吗？”
“不。”
“那您凭什么认为是他的父亲寄来的呢？”
“信封上有他家的家徽，笔迹是公爵特有的刚劲笔迹。此外，公爵也记得他写过。”
“在这封信以前他什么时候还收到过信？”
“收到这封的前几天。”
“他收到过从法国来的信吗？”
“从来没有。”
“你当然明白我的问题重点所在，这孩子的失踪有两种可能：一种是被挟持，一种是自愿出走。如果是后者，一般在外界唆使下，小孩子才会做出这种事情；如果没有人来拜访，教唆一定来自信中，所以我急于弄清谁和他通过信。”
“在这个问题上恐怕我帮不上什么忙。据我所知，只有他父亲和他通信。”
“他父亲恰巧就在他失踪的那天给他写了信。他们父子俩很亲近吗？”
“无论是谁，公爵和他都不亲近，他的心里完全被国家大事和公众事业占据着。一般的情感，他基本上是无动于衷的，但对于这个孩子来说，公爵本人对他相当好。”
“孩子与他母亲的感情更好吧？”
“是的。”
“孩子这样说过吗？”
“没有。”
“那么，公爵呢？”
“唉！他也没有。”
“您怎么知道的呢？”
“公爵大人的秘书詹姆斯·王尔德先生和我私下谈过，是他给我描述了这孩子的感情。”
“我明白了。还要问一下，公爵最后送来的那封信——孩子走了以后，在他的屋中找到没有？”
“没有，他把信带走了。福尔摩斯先生，我看我们该去尤斯顿车站了。”
当晚我们就到了贺克斯塔布尔先生着名学校的所在地皮克镇，这里空气清凉，给人一种爽快的感觉。当我们到达时，天色已暗，一张名片放在大厅的桌子上。管家向主人耳语后，博士转过身来，脸上十分激动的样子。
他说：“公爵在这儿，公爵和王尔德先生在书房。先生们请进来，我要把你们向他做介绍。”
我们当然熟悉这位着名政治家的照片了，但他本人和照片大相径庭，他是一个高大身材神态庄严的人，他衣着考究，脸型瘦长，鼻子长得有些出奇，又带点弯儿，苍白的脸色如死人一样，又长又稀的红润胡须使这张脸更为可怕。胡须飘到白色背心上，背心前表链的链坠闪闪发光。公爵就是这样庄严地出现在我们面前，他站在地毯中央冷眼打量着我们。在他旁边站着一个年轻人，我猜他就是他那位私人秘书王尔德，他身材不高，机警而又紧张，一双淡黄色的眼睛显得很聪明，面孔易流露出感情，他用尖刻而又肯定的语调立即开始讲话。
“贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去伦敦了。我听说您的目的是请夏洛克·福尔摩斯先生来承办这个案子。
“贺克斯塔布尔博士，您不是不了解，大人尤其担心这事会传播到公众中去，他的本意是知道这事的人越少越好。”
受到威吓的博士说：“要挽回这件事并不难，夏洛克·福尔摩斯先生明天可以乘早班车回到伦敦。”
福尔摩斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北部地区的空气使人神清气爽，所以我预备在你们草原住几天，好好地用一下我的头脑，至于我住学校还是村中旅店，由您决定好了。”
我看得出不幸的博士十分犹豫，但是红胡须公爵的低沉响亮的声音帮了他的忙。
“贺克斯塔布尔博士，我同意王尔德先生的意见，您如果先和我商量一下就好了。既然福尔摩斯先生已经得知此事，我们就不能不麻烦他帮忙。福尔摩斯先生，您一定不要住到旅店里，我将十分荣幸您来到霍尔得瑞斯和我住在一起。”
“谢谢公爵大人。为了便于调查，我想还是留在事情发生的现场更适合一些。”
“福尔摩斯先生，那您请便。如果您想向王尔德先生或者是我了解什么情况的话，只管提出。”
福尔摩斯说：“我将来可能到您府中去拜访您，但现在有一个疑问，对于您儿子的神秘失踪，您有没有想到什么别的原因？”
“没有，先生。”
“首先请您原谅我又勾起了您的痛苦回忆，但是同时也是我无法避免的，您认为是否公爵夫人和此事有什么关系？”
可以看出这位大人物迟疑不决。
他终于说：“我想不会。”
“另一个明显的原因是劫持这个孩子以索取赎金，有没有发生向您勒索的事呢？”
“没有，先生。”
“公爵，还有一个问题。我了解到事件发生的那天您给他写过信。”
“不是在那天，是前一天。”
“正是如此，可是，他是在那天收到的，是吗？”
“是的。”
“在您的信中说没说什么让他心神不安、导致他出走的话呢？”
“没有，先生，肯定没有。”
“信是不是您亲自寄出的？”
公爵正要答话，王尔德却抢先说：“公爵自己从来不寄信，这封信和其他的信一起摆在书房的桌子上，是由我亲自搁在邮袋里的。”
“您可以肯定在这些信中有这样一封？”
“是的，我看到了。”
“那一天公爵写了多少封信？”
“20或30封，我的书信往来一向是大量的。可是这不会与本案有什么相干吧？”
福尔摩斯说：“也不是完全无关。”
公爵接着说：“我已经向警方建议让他们把注意力放在法国南部。我说过，我认为公爵夫人不会让这孩子做出如此荒唐的行为，但这个孩子极其刚愎自用，在那个德国人的唆使和帮助下，他完全有可能到公爵夫人那儿去。贺克斯塔布尔博士，我们该回霍尔得瑞斯府去了。”
这位贵族和他的秘书走后，我的朋友马上开始紧急的侦查，他一贯是这样急迫的。