俗话说，“小洞不补，大洞受苦”，这话很有道理。蛀牙的发展一般在临床上分为浅龋、中龋和深龋。浅龋一般没有明确的龋洞，也没有什么不舒服的感觉；中龋形成了龋洞，一般对甜酸冷热刺激有酸痛感，这些阶段都是“小洞”的时候，此时积极的治疗都能够很好的阻断龋病的发展，避免发生严重的后果。但是，因为没有明显或严重的感觉，许多人都忽略了这些病变。而当龋病发展到深龋时，已经形成了较深的开放龋洞，刺激痛比较明显，过冷过热刺激或食物嵌入患牙洞内都能引起明显的疼痛，病变已接近牙髓，诊断和治疗不当，可以引起牙髓的反应。临床上大多数深龋都伴有复性牙髓炎（相当于“牙髓充血”），主要特点是强烈的激发性疼痛，温度检查产生尖锐的疼痛，去除刺激疼痛立刻消失，不再延续。
如果蛀牙发展到深龋阶段，还没有进行有效的治疗，此时就要真正受苦了。因为深龋再发展下去，就是牙髓炎的阶段，俗话说“牙痛不是病，痛起来要人命”，后半句就是牙髓炎急性发作时的真实写照。牙髓感染后导致的急性炎症，可见牙髓组织充血、水肿并有许多炎性分泌物，如果牙髓周围是软组织的话，疼痛不会很剧烈，不巧的是牙髓周围是人体最硬的牙体硬组织，只通过狭小的根尖孔与外界相连，这样炎症产生的渗出物就没法引流，促使牙髓腔内的压力大大增加，更不巧的是人的痛觉神经是压力敏感型的，也就是说压力越大，我们越觉得痛。这些因素加在一起，就形成了剧烈的牙痛，多呈阵发性的发作，甚至会放射到同侧的上、下牙以及同侧的头面部。