【释义】比喻采取机密行动时，由于做法不谨慎，透露了风声，惊动了对方。
【原文】疑以叩实，察而后动。复者，阴之媒也。
【计名探源】这个计名是借用了一句民间俗语来喻指某种军事谋略。原意是蛇在草丛中，草被搅动，蛇便受惊而走。
也有人认为，“打草惊蛇”一语源出宋代郑文宝《南唐近事》。故事讲的是：南唐时候，当涂县的县令叫王鲁。这个县令贪得无厌，见钱眼开，只要是有钱、有利可图，他就可以不顾是非曲直，颠倒黑白。他在做县令的时候，干了许多贪赃枉法的坏事。
俗话说，上梁不正下梁歪。这王鲁属下的那些大小官吏，见上司贪赃枉法，便也一个个明目张胆干坏事，他们变着法子敲诈勒索、贪污受贿，巧立名目搜刮民财，这样的大小贪官竟占了当涂县官吏的十之八九。因此，当涂县的老百姓真是苦不堪言，一个个从心里恨透了这批狗官，总希望能有个机会好好惩治他们，出出心中怨气。
一次，恰巧遇到朝廷派员下来巡察地方官员情况，当涂县老百姓一看，机会来了。于是大家联名写了状子，控告县衙里的主簿等人营私舞弊、贪污受贿的种种不法行为。
状子首先递送到了县令王鲁手上。王鲁把状子从头到尾只是粗略看了一遍，这一看不打紧，直把他吓得心惊肉跳，直冒冷汗。
原来，老百姓在状子中所列举的种种犯罪事实，全都和王鲁自己曾经干过的坏事相类似，而且其中还有许多坏事都和自己有牵连。状子虽是告主簿几个人的，但王鲁觉得就跟告自己一样。他越想越感到事态严重，越想越觉得害怕，如果老百姓再继续控告下去，马上就会控告到自己头上了，这样一来，朝廷知道了实情，查清了自己在当涂县的胡作非为，自己岂不是要大祸临头！
王鲁越想越慌，惊恐的心怎么也安静不下来，他不由自主地用颤抖的手拿笔在案卷上写下了他此刻内心的真实感受：“汝虽打草，吾已惊蛇。”(意思是你虽然打了草，但我这条躲在草里的蛇也被惊吓了)。写罢，他手一松，瘫坐在椅子上，笔也掉到地上去了。
那些干了坏事的人常常是做贼心虚，当真正的惩罚还未到来之前，哪怕有一点声响，他们也会闻风丧胆。
【古代战例】
弦高犒师退秦兵
春秋时期，秦国势力越来越强大，秦穆公就有吞并郑国的野心。
公元前628年，留在郑国的将军送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里，要是秘密派兵来偷袭，保管成功。”
秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国。两位经验丰富的老臣蹇(jiǎn)叔和百里奚都反对。蹇叔说：“调动大军去偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了准备，怎么能够取胜？而且行军路线这样长，还能瞒得了谁？”
秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车，偷偷地去打郑国。
第二年二月，秦国的大军进入滑国地界(今河南省)。忽然有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。
孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。
那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，特地派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上四张熟牛皮和十二头肥牛。
孟明视原来打算在郑国毫无准备的时候，进行突然袭击。现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，这说明郑国早已有了准备，要偷袭就不可能了。
他收下了弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”
弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了准备，偷袭没有成功的希望。我们还是回国吧。”最终，孟明视率军去灭掉了滑国，就回国了。
其实，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子，他赶了牛到洛邑去做买卖，正好碰到秦军。他看出了秦军的来意，要向郑国报告已经来不及。于是他急中生智，冒充郑国使臣骗了孟明视，一面派人连夜赶回郑国向国君报告。
郑国的国君接到弦高的信，急忙叫人到北门去观察秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮，马匹喂得饱饱的，正在作打仗的准备。他就老实不客气地向秦国的三个将军下了逐客令，说：“各位在郑国住得太久，我们实在供应不起。听说你们要离开，就请便吧。”
三个将军知道已经泄露了机密，眼看待不下去，只好连夜把人马撤走。
当郑国君主要奖赏弦高时，他却婉言谢绝了，他说：“作为商人，忠于国家是理所当然的，如果受奖，岂不是把我当作外人了吗？”
在这个故事里，弦高就采用了“打草惊蛇”的办法，智退秦军。
【古计今用】
茅台一摔天下闻
贵州茅台酒产于我国贵州省仁怀县茅台镇，该酒醇厚浓香，回味悠长，是与苏格兰威士忌、法国科涅克白兰地齐名的世界三大名酒之一，已有八百多年的历史。1915年在巴拿马万国博览会上荣获金奖。建国后，茅台酒又多次获奖，远销世界各地。
但茅台在刚开始的时候，国外的影响远没有国内大。有一次，厂家代表带它去参加在印度新德里举办的世界酒类饮料博览会。该博览会汇集了世界各国着名的饮品，而世界着名的酒类品牌也决不肯放弃这样的好机会。
茅台酒是首次参展，光租展位，就花了很大一笔开销。但厂家认为，只要能够提高知名度，还是值得的。然而，面对法国的香槟等西方传统的酒类饮料，人们对来自中国的茅台酒展台根本不屑一顾，加上茅台酒的包装相对简陋，也不被酒商重视，展览的第一天，茅台酒基本无人问津。
面对这样的尴尬局面，茅台展台工作人员急得团团转，他们决心要扭转这种受冷落的状况，就想起了“打草惊蛇”的营销计策。于是，第二天的展览开始之后，在人流最高峰的时候出现了这样精彩的一幕：茅台酒厂的工作人员拿着一瓶茅台酒走到展厅中央，假装不小心将它“打翻”在地。随着“砰”的一声，茅台酒摔成碎片。顿时，整个大厅里充满了茅台的酒香，香气四溢。
参观展览的人们立即被这从来没有闻到过的香味所吸引，好奇地相互打听这是什么牌子的酒香味。茅台展台人员抓住这一机会，向参观者介绍茅台酒。很快，茅台酒展台就吸引了大批参观者，各国的评酒专家同声称赞：“真是好酒。”
当天茅台酒就引起整个展览会的轰动，新闻媒介也闻风而动，纷纷予以报道。结果，茅台酒在本次展览会上获得金牌。从此，它身价百倍，扬名世界。