中南海的红墙已经为世人熟知，然而许多人并不了解，这耀人眼目的金瓦红墙，正是围合明清两朝北京宫廷禁地的皇城城墙，中间是以紫禁城为核心的皇家政治活动服务区。
如何保存至今仍然较为完整的北京皇城，曾经牵动了北京城市规划专家和政协委员们的心。
现在可以放心了。伴随着北京奥运会的脚步，2002年5月北京市政府作出决定，将皇城整体作为历史文化保护区，尽快编制完成保护规划，着手准备将其申报世界文化遗产。
奥运建设不准破坏古城风貌
2002年3月28日，北京奥运会组委会在当天即将启动的奥运行动规划中强调，为举办奥运会进行的大规模城市改造，将不会与保护北京古都历史风貌发生矛盾。
奥运会组委会达成共识：城市的发展并非简单地除旧布新。他们透露，北京将掀起十几年来最大的一次文物保护热潮。
据悉，北京在未来几年内，将重点保护古城开阔平缓的格局和文物古迹周边和谐的环境。
规划提出了即将采取的4项具体措施：
第一，将保护旧皇城、传统城市中轴线、25片历史文化保护区、重点文物保护单位、历史城市水系和古城基本格局，体现古都基本风貌。
第二，搞好中轴线、旧皇城、朝阜路、国子监、什刹海地区的古建筑修缮，有步骤地进行圆明园遗址、明北京城墙遗迹等文物古迹的修缮整治。
第三，保护和利用好长城、故宫等著名的世界级人类文化遗产。
第四，在旧城改造中，把原有各种地名的历史、内涵、事件等采取原址保留、部分保留或雕塑、石刻等手段记录下来。
时任北京市规划委员会主任的单霁翔当天说，北京市从2000年起，将用3年时间投资3.3亿元人民币用于文物保护，使100多处文物受益。即将开始的故宫修缮工程大约要投资7亿元人民币，是1911年辛亥革命以来对故宫进行的规模最大的一次修缮。他表示，今后北京市在这方面的保护投入力度还将进一步加强。
北京旧城是令人骄傲的遗产
北京历史文化名城工作，一直得到我国政府的高度重视。早在1949年1月16日，中共中央军委就给平津战役前线司令部发出指示，要求在北平的解放中“必须做出精密计划，力求避免破坏故宫、大学及其他著名而有重大价值的文化古迹”，把它“当作一项纪律去执行”。
20世纪90年代，北京修订的《城市总体规划》明确提出了北京古都风貌保护的10项原则，包括保护和发展传统城市中轴线、保持明清北京城“凸”字形城廓平面、保护与北京城市沿革密切相关的河湖水系、保持棋盘式道路格局、以故宫为中心由内向外分层次控制建筑高度、保护各景点之间及市区遥观西山的城市景观线、保护古树名木等。
北京旧城是我们引以为傲的遗产，也是北京有别于外国大都市的精华所在、特色所在。
正因为如此，美国著名建筑学家倍根要发出这样的赞叹了：“在地球表面上，人类最伟大的个体工程，可能就是北京城了。它的设计是如此杰出，为今天的城市提供了最丰富的思想宝库。”丹麦著名学者罗斯穆森也这样高度评价：“北京城乃是世界的奇观之一，它的布局匀称而明朗，是一个卓越的纪念物，一个伟大文明的顶峰。”
所以，在北京举办奥运会，理所当然地必须为保护北京旧城出力流汗，而不是相反。这是人文奥运所提出的基本要求之一。
保用并举，成片整治
利用奥运契机对古都风貌进行总体保护，目前正在成为北京市各个职能部门的共识。
北京市编制的《北京市“十五”期间文物事业发展规划》、《北京市“十五”期间历史文化名城保护工作发展规划》、《奥运行动规划——文化环境建设专项规划》等，都以“保用并举、恢复景观、成片整治、形成风貌”为指导方针，实施历史文化名城保护工程。
北京古城因水而生，水系相连。可是，随着经济的发展和外来人口的急剧增加，京城水系出现了较为严重的污染。
截至1998年初，北京城市水系80%受到污染，河湖淤积厚度达80～120厘米。其中被誉为故宫“项链”的筒子河，沿岸竟有400多处污水入口处，淤积物多达9万立方米。
1998年，北京市把水系治理作为恢复古都风貌的重要工作，投资11亿元治理城市中心区水系。经过2年多的治理，长达50公里的京城河湖水系终于实现了“水清、岸绿、流畅、通航”的目标。一位北京籍的台湾老人闻讯赶回，还专门乘船从昆明湖徐徐驶向南护城河，感慨万千：“老北京的航运中断了97年，没想到现在又开通了。”
为了保护北京文化历史名城，北京商务中心区选择在古城之外的东三环地区集中建设，既避免了与历史文化名城保护的矛盾，又为城市的现代化开拓了更为广阔的空间；作为传承城市文脉的举措，《北京历史文化名城保护规划》在过去确定的25片历史文化保护区的基础上，又将确定和公布一批新的保护区。这两项规划付诸实施后，北京可望实现古今城市相映生辉的壮丽景象。
备受保护的文物城
从1997年第3次文物普查以来的这5年，是北京市文物投资规模最大、修缮项目最多、社会反响最好、文物保护工作最佳的5年。
举目望去，北京市的文物保护单位和博物馆比比皆是。市级以上的文物保护单位达234个、博物馆达118家，2008年以前还将增加到150家。
设施先进、设计前卫的首都博物馆新馆，正在紧锣密鼓的建设之中。国家博物馆、电影博物馆、汽车博物馆等大型博物馆也已经相继开工。这样，北京市博物馆人均拥有量将达到甚至超过发达国家的人均拥有量。
大量珍贵文物从海外回流。北京市对17家大型文物市场进行了监管，并且恢复完善了拍卖市场，大量珍贵文物从国外回流。在中国嘉德2000年秋季拍卖会上，一批从大洋彼岸回归的古籍创下了4000多万元人民币的单品拍卖天价。2002年的文物“海归”更为猛烈，宋徽宗的《写生珍禽图》、康熙印章等一大批珍品回到了故土。
2000年，北京市政府决定拨专款3.3亿元，对一批重要文物建筑进行抢修和维护。截至2001年11月，历代帝王庙、后门桥、莲花池、钟鼓楼、万寿寺、先农坛、法海寺、东堂、古观象台等一批文物建筑已经得到抢修。
除了目前正在修缮和已经修缮完毕的上百处文物古迹以外，在2008年北京奥运会以前，北京还将有60处国家级文物保护单位、235处市级和区县级文物保护单位即将得到抢救修缮。
目前北京正在制定2003～2008年文物修缮工程计划，5年内再修缮近200处文物。