它们属于海洋生物中唯一一种食草性的哺乳动物，虽然拥有庞大的身躯，但是行动却十分迟缓，因此，显得尤其笨重。它们的样貌虽然丑陋，但却有一个很美的外号。它们是谁？它们就是食草美人鱼——海牛。
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海牛是一种大型的水栖食草性哺乳动物，能够生活在淡水或海水中。外形为纺锤形，有些像小鲸，但是脖颈比较短，与鲸不太一样。海牛与儒艮科动物在外观上相近，它们同属于海牛目，它们之间最大的不同点就是头骨与尾巴的形状，海牛的尾部呈扁平状略微为圆形，外观好像大型的桨；而儒艮的尾巴则和鲸有些相似，在中央有分岔。
海牛的体长在2.5～4.0米之间，体重能够达到360千克；海牛皮下储存着大量的脂肪，这使海牛在海水中能够保持住体温；海牛的前肢已经退化成桨状的鳍肢，后肢已经全部退化了，但仍然保留着一个退化的骨盆；海牛的眼比较小，因此视觉不是很好；但它的听觉却非常好。现代海牛目仅存在着两个科：海牛科下有1属3种，非别为南美海牛也就是俗称的巴西海牛，大多分布在巴西亚马孙河和委内瑞拉奥里诺科河的上游以及中游，大多是淡水海牛；北美的海牛，主要分布在加勒比海沿岸，有时候会到江湾中去吃水草；西非海牛，主要的栖息地在西非海岸、浅湾和河流及乍得湖和喀麦隆湖中。
儒艮科仅存在着1属1种——儒艮，大多都分布在非洲的东海岸，经印度洋一直到中国广东省和台湾沿岸。海牛生活在浅海以及河口附近，只有少数的种类能够栖息在河流中。海牛的御敌能力不强，行动比较迟缓。每天能够消耗27～45千克的水草，因而浅海和河口地区的航道几乎不用担心被水草阻塞。
野生的海牛大多栖息在浅海，很少会到深海中去，更不会到岸上生活。一旦海牛离开了水，它们就会像孩子那样胆小地不停哭泣，“眼泪”不断地往下流。但事实上它们流出液体并不是泪水，而是用来保护眼睛的一种含有盐分的液体。海牛非常喜欢潜水，它用肺进行呼吸，每次能够在水中潜游长达十几分钟之久。它的肺脏和胸腔很大，因此它的肺活量也相当大。那么海牛到底是怎样完成呼吸过程的呢？海牛的2个鼻孔上都长有“盖”，当海牛仰头露出鼻孔进行呼吸时，鼻“盖”就会像门一样自然地打开，吸完气就又慢条斯理地潜入了水中。海牛平时习惯于慢吞吞不知疲倦地来回游动，有时常常在水里翻筋斗，但不管什么样的动作，因为它庞大的体型，都会显得有些笨拙和迟缓。
海牛属于哺乳动物，身长大概在1.5-4米，体重大约为三四百公斤，有的甚至更大，外观长得有些像纺锤，头部偏小而且头骨很厚。海牛的门齿很雄壮，向外突出，臼齿好像圆筒一样。海牛的毛发短而且稀，前肢有些像鳍，没有指甲，尾鳍已经退化成为圆形。它们平时的食物来源主要是海藻和海里的鱼虾。每年只生育一个孩子。在对孩子进行喂养时，雌海牛利用自身的一对偶鳍将孩子紧紧抱在胸前然后把将上身露出海面，半躺着给孩子喂奶，这一点倒是和传说中的美人有些相似。小海牛在吃奶时，一般会把鼻子露在外面，免得在海水里会被闷死。海牛的牙齿也有很强的再生能力。前面的颊齿一旦脱落，就会由后面的颊齿补充。
海牛是一种很少见的动物，有人也将它归为鱼类，也有人将它归为鲸，因为它们长时间生活在海里，同时它们的呼吸过程又是依靠鼻子来完成，因此也不足为奇。事实上海牛就是塑造美人鱼的原型。那么为什么会有这样的常说流传呢？
在《十万个为什么》当中曾经提到，海牛的叫声非常像婴儿的哭泣声。那些在海上漂泊的水手们，因为常年远离自己的亲人，当它们听到这样的婴儿哭声，就好像自己又回到了家乡，怀中抱着自己可爱的儿女，因此，虽然海牛并不美，但是也被人们称为美人鱼，它们寄托的并非外表的美丽，而是漂泊在外的人对亲人的那份思念和遥望。
海牛是生活在海洋中唯一一种草食性的哺乳动物，海牛的食量很大，每天几乎可以吃掉相当于体重的5%～10%的水草。肠子能够达到30米长，是典型的一种草食动物。它吃草就好像卷地毯一样，将草一片一片地吃过去，因此它也常常被人们称为“水中的除草机”。它们食草的特性其实也给人类带来了很大的好处，在热带和亚热带地区，由于那里的环境比较适合水草的生长，常常可以看到水草到处泛滥，阻碍了水电站发电，堵塞了当地的河道和水渠，严重妨碍航行，甚至还会许多病菌等。因此海牛事实上从侧面为人类消除了这些隐患。