夜空群星闪耀，时而有流星闪现，给人们以无限遐想。在科学不发达的年代，天空带给人更多的是神秘。
彗星是一种特殊的星，它与其他星星的区别在于它的大尾巴。现在我们知道，彗核内有许多冰尘物质，蒸发和消散形成的痕迹就是彗尾。
丹麦17世纪的天文学家布拉尔认为彗星是妖星，说“彗星是由于人类的罪恶造成的。罪恶上升形成气体，上帝一怒之下把罪恶点燃，变成丑陋的星体”。这种宗教式的说法神秘而恐怖。当1682年的夜晚，有一颗披头散发的彗星出现在天空时，人们全都吓呆了。彗星拖着长长的亮闪闪的尾巴，一连几十个夜晚在天边运行，仿佛妖魔降临大地。人们恐惧异常，纷纷向上帝忏悔，但是无济于事，一时间天下大乱，占星家、巫师也趁乱打劫，弄得乌烟瘴气，人心惶惶。
从第谷那里已经得到过这样的结论，彗星不是特殊的妖怪，也是一种天体。另外，开普勒等天文学家也研究过彗星的轨道，但没人认真地计算观察，也没有人得出准确的结论。
天文学史上第一个全力研究彗星轨道的人是爱德蒙·哈雷。他于1656年出生在英国。当时人们传说妖星出现，而哈雷却并不相信，他认为这是一种正常的天体，宇宙中存在的自然现象，决定认真研究它，揭开彗星之谜。
哈雷开始详尽地搜集资料，查检星图星表，当时牛顿的万有引力定律已经问世，哈雷利用定律对1337年到1698年的20多颗彗星进行了详细的研究。
他把彗星的轨道根据时间绘制成图，以便观察比较，结果发现1531年、1607年和1682年的彗星轨道十分类似。哈雷眼前一亮：莫非这是同一颗彗星所为？
结果不出所料，哈雷继续向前查，发现每隔76年左右，这颗彗星就出现一次。于是哈雷向社会宣布：彗星是按固定的周期运行的，在1758年将再度光临地球。
人们都被这个消息惊动了，结果1758年12月24日，彗星光临地球，人们为了纪念哈雷，命名为“哈雷彗星”。1742年，哈雷去世，距他的预言早14年离开人间。
哈雷彗星在1986年光临了地球，不难知道它下一次光临地球的大概年份，现在科学家们早已经可以精确计算出时间了。
哈雷不仅仅发现了彗星周期，在1718年他还发现了恒星的自运转。人们之所以区分恒星与行星，就是因为恒星都是看起来不动的，其实世界上没有绝对静止的东西，恒星的遥远使人们产生了视觉错误。
哈雷被誉为南方的第谷，是第一个观测南半球天空的天文学家。
哈雷与牛顿交往甚笃。正是由于他的鼓励，牛顿写出了《自然哲学的数学原理》，他用自己的钱资助出版。也正是二人的交往，又影响了哈雷，使其在彗星上感兴趣而取得成就。
这是科学界相互促进、互扶互助的佳话。
哈雷1678年入选英国皇家学会。他在格林威治天文台工作时，提出了利用金星凌日的机会测定日地距离，推算太阳系大小。他算出的数字直到现在人们仍在采用。