把消毒法运用于外科手术的英国外科医生利斯特，1827年生于英国伊顿。1852年，他以优异成绩在伦敦大学获得医学学位。1861年，他在格拉斯哥皇家医院当外科医师达8年之久。在此期间，他创造和发展了外科消毒法。
在格拉斯哥皇家医院，利斯特负责一个新的外科病房。当时外科手术后极高的死亡率使他极为震惊。严重的感染，如环疽症，是十分普遍的手术后遗症。利斯特曾千方百计将外科病房搞得十分干净，但仍不足以降低高死亡率。许多医生认为医院周围的有毒气体“瘴气”是发生感染的原因。但利斯特并不相信这一说法。
1865年，利斯特读到巴斯德关于细菌学说的论文，深受启发。如果感染是由细菌引起的，那么防止术后感染的最好方法是在细菌进入创口之前把它消灭。
利斯特用石碳酸消毒，并建立了一套消毒程序。他不仅在每次手术前彻底把双手洗净，而且确保手术用的器械和纱布严格消毒。每隔一段时间，他都在手术室中喷洒石碳酸。
结果，手术后死亡率大幅降低。在1861～1865年期间，男性急诊病房的术后死亡率为45％。到1869年，术后死亡率下降到15％。后来，利斯特在这一领域取得了很大成就，于1912年去世，享年85岁。
利斯特第一篇关于外科消毒学的重要论文发表于1867年。他的思想没有立即为大家所接受。1869年，他被任命为爱丁堡大学临床外科主任。任职7年间，他名声大噪。1875年，他赴德国讲授他的思想和方法。次年，他赴美进行类似的学术访问。但大多数医生不相信他的方法。
1877年，利斯特出任伦敦帝国学院临床外科部主任，任职达15年之久。在伦敦，他的外科消毒法引起了医学界极大的兴趣，并为更多的医生所接受。在他去世前，消毒外科学的主要原理已经普遍地为医生所采纳。
利斯特以他开创性的工作赢得了许多荣誉。他担任皇家学会主席达5年之久，他还是维多利亚女王的私人外科医生。
利斯特的创新是外科领域的一场革命，它拯救了千百万人的生命。今天，绝大多数患者不再因术后感染而死亡。不仅如此，由于术后感染的危险性同以前相比已大大降低，使得更多的人愿意接受外科手术治疗，以挽救生命。现在外科医生能够做更为复杂的手术，如胸腔手术。如果是在感染危险极大的100年前，他们是不会施行这类手术的。诚然，今天的无菌手术技术不同于利斯特的消毒法，但其原理基本相同，只不过是将其推广使用而已。
利斯特把巴斯德的思想理论加以发展和推广利用，他的着作报告和论证使科学界相信了消毒法在医疗过程中的必要性，使外科手术的成功率大大提高。
利斯特立足本职工作，勤于思考，善于借鉴别人的理论，创立外科手术消毒法，挽救了无数生命，受到世人的赞誉。