自然界变化无穷，奥秘神奇，风雨雷电、日月星辰都曾使远古先民百思不得其解。因而他们就以眼前所见的、他们认为有神灵的物体去想象那神秘的自然现象，于是司雨之神成了可以牧养的“羊”。
《太平广记》卷四一九“柳毅”条引《异闻集》记载了这样一个传说：柳毅应举落第回乡途中，见有一个少妇在路旁牧羊。这位妇人非常漂亮，然而却蛾眉不展，面有愁容。且痴痴站立，似有所待。柳毅怪而问之，女子答曰她乃洞庭龙君小女也，父母配嫁泾川次子。柳毅更加奇怪：你放羊有何用？难道神要宰杀不成？女子说：
此非羊，雨工也。柳毅问：何为雨工？女子说：和雷霆之类一样的雨神。柳毅再仔细一看，这些羊虽大小毛角与一般的羊无甚区别，但个个昂首怒步，气度非凡。唐岑参有《龙女祠》诗云：“龙女何处来，来时乘风雨。”龙女所乘的“风雨”是不是她放牧的羊所化呢？
传说中的蜚廉是能呼风呼雨的神禽。《汉书·武帝纪》元封二年：“作甘泉通天台，长安蜚廉馆。”其注云：“应劭曰：‘蜚廉，神禽，能致风雨者也……’”那么蜚廉是个什么样的神禽呢？《历代神仙通鉴》卷二说：“蜚廉生得鹿形蛇尾，爵头羊角，与蚩尤同师一真道人。”不知蚩尤与黄帝作战时所请的风伯、雨神是不是蜚廉。《山海经·大荒北经》云：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃命应龙攻入冀州之野。应龙蓄水，蚩尤请风伯、雨师，从（纵）大风雨。”但既然蜚廉曾与蚩尤同师一真道人，可谓一师之徒，那么蚩尤有难时，他前去相助应是理所当然。更何况蜚廉长着羊角，与姜姓之蚩尤又是同一族属呢。
《孔子家语·辩政》中有一只以“羊”命名的吉祥鸟，给人们报告雨的讯息：“齐有一足之鸟，飞集于宫朝，下止于殿前，舒翅而跳。齐侯大怪之，使使聘鲁问孔子。孔子曰：‘此鸟名曰商羊，水祥也。昔有儿童屈其一足，振讯两眉而跳。且谣曰：天将大雨，商羊鼓舞。今齐有之，其应至矣，急告民趋治沟渠，修堤坊。将有大水为灾。’顷之，大霖雨，水溢泛诸国，伤害民人，唯齐有备不败。”这只名为“商羊”的吉祥鸟不给别的国家报信而专给由炎帝后裔建立的齐国传语，使百姓免灾，国家平安，这其中恐怕是有原因的。
也有说“商羊”即雨师神者。《三教源流搜神大全》卷七云：“雨师神，商羊是也。商羊神鸟，一足，能大能小，吸则溟渤可枯。雨师之神也。”