我国西北地区很早就开始缝兽皮为囊，内充入空气，以之作为渡河工具——革囊。后来，人们对革囊进行了改进，变革囊为“浑脱”。所谓“浑脱”就是将羊（一般为山羊）或牛宰杀后，割其头，从颈口处取出骨、肉、内脏，保持皮张完整。这种不剖腹而脱制整张羊皮的方法称为“浑脱法”。羊皮脱下后，必先水浸3-4日，然后暴晒一日，将毛拔尽。灌进半斤盐、少许水及胡麻油，再暴晒，待外皮呈现红褐色，羊皮囊才告完成。同时扎紧四肢，从颈口吹气使之鼓胀，即成一只“羊浑脱”，做渡水之用。唐李筌所著兵书《太白阴经·战具篇·济水具》载：“浮囊以浑脱羊皮，吹气令满，紧缚其孔，缚于胁下，可渡也。”宋苏辙《栾城集·请户部蒞三司诸案輓子》中也提到“羊浑脱”：“访闻河北道顷岁为羊浑脱，动以千计。浑脱之用，必军用乏水，过渡无船，然后须之。”明代诗人李开先在《塞上曲》中赞道：“不用轻帆并短棹，浑脱飞渡只须臾。”可见羊浑脱是一种快捷、便利的渡水用具。
羊浑脱用一个羊皮囊制成，渡河时，人们将衣物塞进囊内，吹气、扎口，然后将羊浑脱捆在身上或抱在怀中下水。待过河后，取出衣物穿上，将浑脱夹于腋下继续赶路。到伐木运木时，黄河上的水手们怀抱浑脱，浮游于黄河之上，疏通航道，保证木筏顺利通过。
羊浑脱因为太小，只可做泅渡工具，并不能用于水上运输。于是人们将几个或十多个羊浑脱以木为架联在一起，成为羊皮筏，用羊皮筏做水上运输工具。近代黄河上游的羊皮筏运输相当繁荣。据1930年的一次调查，大型羊皮筏的载重量高达30吨。包兰铁路通车以前，宁夏煤炭基地石嘴山的一些大型机器设备无法用汽车运输，木船也因吨位太小无能为力，而大型羊皮筏发挥了作用，将机器从兰州运到了石嘴山。