中子，是一种微小的粒子。但它在核反应中，却是原子枪弹。
如何用中子冲击原子核，这可是科学家们十分迷恋和探索的问题。
那么，如何用中子来冲击原子核呢？
科学家们用带正电的质子来射击它，质子经过带负电的电子时，就会被吸过去。当质子接近带正电荷的核子时，质子又会被推开。
当科学家们用电子射击它时，带正电荷的原子核肯定会把带负电的电子吸过去。然而，电子太轻了。它们不能造成足够的损伤。
当科学家们用中子射击原子核时，因中子很重，它不会被引偏其航向。
科学家们发现，当由中子冲击原子核时会发生以下三种情况中的一种情况：一是中子反弹回来；一是中子停留在原子核附近，暂时不会发生任何现象；或是中子可能使原子核分裂。
铀有三种同位素。现假设中子冲击其中一种的原子核。这种原子核具有92个质子和143个中子，名叫铀-235.这个新的中子使它成为铀-236.但是由于某些原因，铀-236是不稳定的。它会进裂为碎片，或许可使它碎裂。假如这次碎裂的最大一片是钡原子核，具有56个质子和88个中子；另一片是氪，有36个质子和54个中子。那么，就会产生两个额外的中子。这些额外的中子十分重要。碎裂时，有大量的能量放出，使所有碎片以惊人的速度射出。这被称为裂变。
换句话说，当中子子弹把原子核分裂为两块时，这种分裂叫裂变。这两小块以巨大能量分离，而变成新的更小的原子核。裂变过程中，射出两个新的中子子弹。
研究发现，许多物质都渴望得到中子。它们吸收中子就像吸墨纸吸收水分一般。这意味用来制造反应堆的所有物品都必须非常纯，以至于不浪费中子。不过，这也表明可以在反应堆内装设完全控制装置。
至今，对大多数反应堆来说，运动慢的中子比快的中子好些。
这怎么听起来又有点奇怪呢？
因为当没有铀-235，就必须减慢反应堆中中子的速度。
相反，如果反应堆里含有铀-238，它会捕获快的中子而不分裂。铀-235能够捕获的中子只能是慢的中子。
许多物质都能减慢中子。不过，我们必须挑选那种不会吸引中子的物质。
经过科学家们的择优推荐，碳是排在首位的最佳物质。
当初费米教授就选择了石墨形成的碳，并把它放在“芝加哥一号”反应堆的铀块之间。
那么，怎样会使中子减慢呢？
科学家们研究发现，另一种中子缓速剂是水。水很容易控制，而且，由于水能沸腾而有独特的作用。
当连锁反应失控，反应堆过热，水就会沸腾，中子速度加快而射不出中子，于是，连锁反应就会减弱下去。
麻烦在于，水分子是由氢原子和氧原子组成的。而普通的氢是“贪吃”中子的。
然而，重氢，即氢的第二个同位素则不会这样。因此，由这种同位素构成重水被用来当作减速剂。只是，重水稀有而昂贵，因此我们还在继续研究利用普通水的方法。
通常，用来减缓中子速度的物质称为减速剂。因此，在设计反应堆时，首先要做的第一件事就是选择减速剂。
我们通常所说的反应堆为水减速式或石墨减速式，就是这个道理，以此类推。