蔡邕是中国东汉末年的名士。他博学多才，好辞章、数术、天文，精通音律。尤其是他的书法，在当时独步天下，很有名气。
有一天，汉灵帝召见朝中几位精通书法的大臣，让他们各写一幅书法作品，以便装饰刚建成的新宫殿。蔡邕因有急事没有能及时赶到朝廷。当他赶到时，其他大臣已经都创作完成了。
汉灵帝见蔡邕迟到了，就说：“你迟到了，我要处罚你。我知道你写的字在当朝是最好的，但是这次我不让你用笔，看你还能不能写出好字来！”
其他大臣也随声附和着说：“是啊，不让他用笔，看他怎么能写出好字来！”
蔡邕知道大家是在刁难他，正在作难之际，突然想到刚才进宫时，见到正在修饰鸿都门的工匠用刷子在墙上刷白粉的情景，于是急中生智。
他从大殿的一角拣起了一把扫帚，沾上了浓浓的墨汁，在白帛上挥洒起来。只见蔡邕写出的字笔画中丝丝露白，笔法在转折变化中虚实相连，枯湿相间，潇洒飘逸，气势非凡，前无古人，非常独特。
汉灵帝和在场的大臣见了，都不由得击节赞叹。蔡邕独创的这种写法，很快就推广开来，并称为“飞白书”，直到今天，还被书法家们所应用。