1941年初，中央空降部队就将当时还未完全组建齐全的空降部队的使用原则制定了出来。除了以前就明确的用于袭击敌人和夺取敌机场外，其主要任务还有：配合正面进攻的地面部队，从后方攻击敌防御阵地；空降在敌后，孤立敌方阵地，阻止敌预备队开进；夺取并扼守重要渡口和隘路，防敌破坏，防退却之敌利用；实施侧翼攻击；破坏敌交通运输；实施样攻，牵制敌预备队等。
至此，英军第一批空降兵部队建成并作好了战斗准备。联合作战指挥部对伞兵的发展非常关切，为了检验第一批伞兵的训练成果，开始寻找战机并计划空降兵初显身手的行动。这时，意大利和德国已结成军事同盟，并对希腊发起了进攻。虽然英国陆军部队在意大利北部和东非取得了一些战果，皇家空军战斗机在英国上空也取得了巨大胜利，但在国内影响还不够大。为了打击意大利，警告墨索里尼在阿尔巴尼亚和利比亚的战争升级行动，抵销德军几次空降成功的影响，英国决定使用刚组建起来的空降兵，深入意大利国土，以较小的代价进行一次在民众中能产生良好心理作用的军事行动，以显示自己的力量，鼓舞全国的士气。联合作战指挥部的参谋们在伦敦一家自来水公司的帮助下，寻找到一个作战目标——意大利南部沃尔土诺山上的供水管道。
该供水管道修建于1930年，长期以来为意大利南部的塔兰托、布林迪西、巴里和福贾等重要港口、城镇提供淡水。而现在，这些港口都是向意大利作战部队输送补给物资必经的港口，而且被驻巴尔干的其他轴心国部队所利用。如果这条供水管道被破坏，至少1个月内这些港口将得不到淡水供应，影响面很大。同时，该目标处于农业区，人烟稀少，不会有多大反抗力量，完成任务后便于向海边转移，从海上返回。
联合作战司令部指挥官、海军上将凯斯，挑选了“皇家威尔士明火枪团”的普里查德少校任这支伞降突击队队长，任命克里斯托弗利上尉为副队长，并任命皇家工兵部队的戴利上尉为爆破组的指挥官。突击队共38人，其中有6名军官、32名士兵。随同突击队行动的还有一名意大利语翻译。使用的空运工具是“惠特利”轰炸机。普里查德少校在判读诺尔土诺山区的航空照片时发现，山腰上有两条平行的导水管，他沿着像是主要导水管的这条线选择了一点，并将其指示给戴利上尉进行爆破。计划于2月10日夜间伞降，任务完成后，伞兵徒步隐蔽地从陆路撤退到塞列河口潜伏，2月18日夜间一艘英国“胜利”号潜艇将在河口露出水面，将他们接走。如果这一次未接到，潜水艇将于25日夜间返回该地再接应一次。
由于是首次空降作战，在联合作战司令部的领导下，进行了周密的组织准备。为了训练战斗人员，在林格威附近的塔顿公园里秘密地修建了模拟目标区域的全部设施，并于2月1日夜间，在有大风的情况下进行了演习。飞行员为了能够在夜间准确航行，使伞兵能在150米的高度准确地降落在目标区，也进行了专门的训练。
与德军在挪威、荷兰和比利时的空降突击相比，英军对一条供水管道实施一次不足40人参加的突击，看来不会对战争进程起到巨大的作用。因此伞兵们以开玩笑的口吻称这次作战行动为“巨人”，于是联合作战司令部就将这次行动命名为“巨人行动”。
2月7日，伞兵突击队乘8架“惠特利”轰炸机从英国的北安格列亚转场到马耳他，在马耳他领取了爆破器材和其他作战物资。2月10日18时20分，8架轰炸机由马耳他起飞，飞往目标，其中6架飞机载运伞兵，其他2架则装着炸弹，这2架飞机要去轰炸福贾港，目的是转移敌人的注意力。
当飞机进入意大利上空时，月光明亮，天气寒冷。伞兵们打开飞机底舱板上的门，阵阵寒风灌进机舱。他们面对面地蹲在敞开的舱口两侧，做好了跳伞准备。从狭窄的轰炸机机舱地板孔里跳离飞机，的确是一种需要技巧的事情。如果离机用力过大，机外气流会抓住你的身体似的，使你的头部猛撞到与风向相反的一侧舱门上，如果跳离舱门用劲大小，背后的笨重伞包就会挂在舱门的边缘上，使你向前磕碰头部。总之，离机动作稍有不对，极易使头撞舱门口。伞兵们诙谐地把这种情况称为“撞钟”。越过大雪覆盖的皑皑山脉后，飞机上的红灯开始闪烁，这表明5秒钟后就要到达伞降地域。伞兵们紧张起来，第一名伞兵向前滑动。接着绿灯亮了，伞兵们一个接着一个跳出机舱。在大雪覆盖的地面辉映下，伞兵在空中摇摆降落时就可以看到供水管道的影象。
23时，伞兵们准确地降落在距目标不超过1200米的地方。然而，普利查德少校在集合部队时发现丢失了1架非常重要的飞机，戴利上尉和几名主要工兵爆破手，连同装在那架飞机上的许多炸药都无影无踪！原来，戴利的爆破组乘坐的飞机因机械故障延迟了起飞时间，在赶队途中又迷了航，将爆破组及大量炸药错投在距目标数公里远的一个山谷里，致使他们无法参加爆破。
除爆破组外，其他人员集合后，迅速运动到供水管道的爆破地点。普利查德少校命令皇家工兵少尉帕特森接替了爆破组长的职务。帕特森发现供水管道的支座不是原先预料的砖石砌筑，而是由钢筋混凝土筑成。由于缺乏炸药，爆破不能按原计划进行，因而他决定利用所带的全部炸药，集中爆破一段供水管和附近的一座小桥。因为这座小桥在修建供水管道时曾被用来输送建筑材料，破坏后意大利人抢修水管时，势必要使用这座小桥。11日零时30分，帕特森指挥工兵小组堆放好炸药后，同时爆破了供水管和小桥。然后，突击队分成两个组迅速进入山区，向塞列河口方向撤退。
巨大的爆炸声招来了当地的警察和农民，他们开始进行搜捕，那些经过紧张的跳伞和爆破行动的伞兵已十分疲乏，此时在陡峭的山路和寒冷的天气中进行越野行军已相当地吃力。尽管他们深入了山区，但为避开居民点，不得不从远路迂回。而白天要不被发现是很难的。
第二天黎明时，因目标暴露，为当地农民和警察俘获。口才流利、精通意大利语的皮基当场被击毙。错降在山谷里的爆破组，未找到目标而单独进行活动，几天以后也被俘虏。
英军这一次空降没有完成预定的任务，破坏点不是要害部位，很快被修复，未起到切断意大利几个港口和城镇供水的目的。然而，这是英军的首次空降突击，也是盟军在第二次世界大战中空降作战的开始，它在空降作战发展史上具有重要地位。这次空降行动隐蔽、突然，未被意大利人发现，只是因运载炸药和爆破手的飞机错投了地点，致使任务未能完成。这次空降突击是在英国为抵销德国一连串的空降成功，正全力寻求哪怕是小的战术胜利的时候进行的，它向意大利政府显示了英国空降兵的潜在力量，并给意大利政府带来了一次心理上的冲击。