温泉是泉水的一种，是一种由地下自然涌出的泉水，其水温是该环境年平均气温5℃。在科学学术上，把涌出地表的泉水温度高于当地的地下水温者，即可称为温泉。水温超过当地年平均气温的泉也称温泉。温泉的水多是由降水或地表水渗入地下深处，吸收四周岩石的热量后又上升流出地表的矿泉。泉水温度等于或略超过当地的水沸点的称沸泉；能周期性地、有节奏地喷水的温泉称间歇泉。水为构成温泉最重要的组成分子，若是缺了水，即使有温度很高的热源、离子成分和裂隙，一样无法形成温泉。一般而言，组成温泉的水源主要来源有：降水、地表水、地下水、海水、地层水、化石水、岩浆水等。其中，大部分非火山地区的温泉，大多都是降水或地表水渗入地下形成地下水后，在热水储集层中被加热并与围岩发生化学反应，溶解围岩的化学成分而形成温泉。
温泉的形成，一般而言分成两种：一种是地壳内部的岩浆作用所形成，或为火山喷发所伴随产生，火山活动过的死火山地形区，因地壳板块运动隆起的地表，其地底下还有未冷却的岩浆，均会不断地释放出大量的热能，由于此类热源之热量集中，因此只要附近有孔隙的含水岩层，不仅会受热成为高温的热水，而且大部分会沸腾为蒸汽，多为硫酸盐泉。二则是受地表水渗透循环作用所形成，也就是说当雨水降到地表向下渗透，深入到地壳深处的含水层所形成地下水。地下水受下方的地热加热成为热水，深部热水多数含有气体，这些气体以二氧化碳为主，当热水温度升高，上面若有稠密，不透水的岩层阻挡去路，会使压力越来越高，以致热水、蒸汽处于高压状态，一有裂缝即涌而上，热水上升后越接近地表压力则逐渐减少，由于压力逐渐减少而使所含气体逐渐膨胀，减轻热水的密度，这些膨胀的蒸汽更有利于热水上升，上升的热水再与下沉较迟受热的冷水因密度不同所产生的压力（静水压力差）反复循环产生对流，在开放性裂隙阻力较小的情况下，循裂隙上升涌出地表，热水即可源源不绝涌升，终至流出地面，形成温泉。中国已知的温泉点约2400多处。台湾、广东、福建、江西、云南、西藏等地温泉较多，但数量最多的是云南，有温泉400多处。其中的腾冲温泉最著名，数量多，水温高，富含硫质。世界上著名的间歇泉主要分布在冰岛、美国黄石公园和新西兰北岛的陶波。
由于温泉中含有丰富的矿物质，不仅对多种疾病均有疗效作用，而且有保健、美容、护肤、疗养之功效。通过浴用、饮用、吸入等多重用途，可以使您解除病痛，消除疲劳，焕发青春活力。
于是，便有了温泉文化。温泉文化究竟起源于何处？这个答案也许已年代久远得不可考究了。一开始，人类发现动物在泉水中消除疲惫。据说日本人一开始并不知道温泉具有治疗疾病的功能，后来是因为看到一只受伤的小动物在泡过温泉之后奇迹般的迅速康复，这才使他们开始认真地研究起温泉的功能。后来，现代人渐渐把泡温泉作为休闲养身、解压甚至治疗的方法，这种趋势迅速在全球漫延。
华清池是国内有文字记载开发利用最早的温泉，恐怕也是人们最耳熟能详的温泉，素有“天下第一温泉”之称。早在西周时这里的温泉便已被发现，叫“星辰汤”。幽王曾在此建“骊宫”，至秦始皇以石砌池，名“骊山汤”、“神女汤”。后经汉、隋、唐历朝帝王修扩，至唐玄宗时，宫室扩建并纳汤池于其中，宫室改名“华清宫”，汤池从此也改叫“华清池”。
中国有十大温泉度假圣地：九华山庄；海南皇冠假日滨海温泉酒店；广东中山温泉宾馆；广州金山温泉度假村；四川海螺沟温泉；四川峨眉山天颐温泉乡都；西藏德宗温泉；西藏排龙温泉；云南南部金平勐拉温泉；广东从化新温泉度假山庄。