有一个铁匠，四十多岁才生了个儿子，夫妻俩百般宠爱。儿子十八岁了，还肩不能挑手不能提，一天到晚游游荡荡，吃吃喝喝。铁匠年纪大了，觉得自己干不了多久了，一日，他把儿子叫到跟前说：“我年纪老了，屋里没有留下万贯家财，你又不肯学手艺，看来我只有把祖传宝贝摇钱树留给你了，不过你想得到它，必须拿你自己的一百铜板来换。”
儿子很想得到摇钱树，他日思夜想去找一百铜板，一连三天吃不下饭，睡不好觉。娘见儿子这个样子，就偷偷地对儿子说：“儿啊！你别愁，娘给你一百铜板吧！”儿子便把这一百铜板交给了老铁匠。老铁匠用手掂了掂说：“这一百铜板不是你自己的。”说完，随手把铜板丢进门前那条河里去了。
儿子心里好懊恼，一天到晚背着手低着头，在门前走来走去地想办法。娘心疼儿子，便又给了他一百铜板，儿子为了使老铁匠相信这是自己赚来的，就拼命跑了起来，跑到家里已是上气不接下气了。儿子掏出铜板交给老铁匠，老铁匠仍是用手掂了掂，走出大门，把铜板丢进了井里。
儿子心里猜不透老铁匠怎么知道又不是自己的铜板，他更是发愁了。他娘叹口气，说：“儿啊！看来骗过你爹是很难的。你想得到摇钱树，只有出去想办法赚一百铜板来，我给你准备点干粮，你去碰碰运气吧！”
没办法，儿子只得拿了干粮上路了。走了一天，干粮吃光了，铜板却没有赚到一枚。第二天饿着肚子继续走。中午，儿子来到江边码头，只见许多人正在背木料，完工以后，便都坐到阴凉的地方拿干粮吃，儿子没办法，他只好厚着脸皮向这班人讨吃的。
他们说：“这么大的小伙子还愁没饭吃？下午跟我们一起卸木料吧，一天三餐吃过，再给你十个铜板。”儿子一听高兴极了，当天下午就干了起来。哪知半天下来累得他全身骨头好像拆散了一样。第二天他真想不干了，自出娘胎，哪里吃过这么大的苦头？可又一想：不干得不到铜板，没有铜板就得不到摇钱树。只好咬咬牙又撑着干了一天。这一天收工以后晚饭没吃就倒在地铺上了。
领班见了，给他送来了晚饭，还有两天的工钱。儿子眼中一亮，二十个铜板使他看到了希望。第三天，他又很高兴地干了一天，觉得身体没有前两天那样吃力了，腰、背、肩的疼痛也感到好了不少。
一连十天过去了，儿子的铜板也不多不少积了整整一百个。他一大早就回家来了。
回到家时，他娘正在烧饭，看到儿子回来了，也就安心了。儿子就从怀里掏出一百铜板，双手交给了老铁匠。
老铁匠接过铜板，望着儿子黑瘦的面孔和一副疲劳的样子，用手掂了掂，说：“这一百铜板啊，还不是你自己的。”说罢，随手把它丢进了正在烧饭的灶洞中。
儿子见了，“啊”地一声猛扑过去，也不顾灶洞中烧着的柴火。老铁匠见儿子不顾一切地去抢铜板，不觉哈哈大笑起来：“只有用自己汗水换来的铜板才知心疼啊！这一百铜板是你自己的。”说罢，搬出箱子，打开来放在儿子面前。
儿子一看，这哪里是摇钱树，原来是一套铁匠用的工具。老铁匠指着工具说：“你用自己的双手掌握了这些工具，你这双手不就是最好的摇钱树吗？”
儿子恍然大悟。从此，虚心地跟父亲学手艺，终于成了一代名匠。