刘表是东汉末年的大名士，拥兵十万，称雄荆州（今湖南、湖北）。他外貌儒雅而心多疑忌，与曹操、袁绍等势力若即若离，在混乱的局势中观望踟各方势力。
曹操与袁绍相持于官渡，袁绍派人向刘表求援。刘表口头上应允，实际上却按兵不动。对于曹操，刘表也同样采取敷衍的态度。
从事中郎韩嵩，向刘表谏道：“曹、袁相持不下，将军举足轻重。若想有大作为，可乘两雄争斗之机举事；不然的话，也应择善而从。倘使继续犹豫暧昧，他们势必都会移恨于您，您也就无法保持中立了。”
韩嵩又道：“曹公（曹操）明哲，为天下贤俊所拥戴，势在必胜。他一旦击败袁绍，就会移兵进攻江汉，那时将军恐难以抵抗了。为将军着想，归附曹公，方是万全之策。”别驾刘先、大将蒯越等也都赞同韩嵩的意见。
刘表仍狐疑不决，他对韩嵩说：“如今天下大乱，未知所定，我也难以适从。目前曹公拥天子都于许昌，有劳先生为我前往，观察一下其中的动静虚实，如何？”
韩嵩说：“我是您的臣下，自当为您效劳，虽赴汤蹈火，死无所辞。然而有必要提请将军郑重考虑的是，将军此番如能作出‘上顺天子，下归曹公’的决策，那么派我进京是完全正确的。否则……”
韩嵩略顿了顿，说：“如果将军主意未定，就派我赴京，天子封我一官，我就是天子之臣，必遵天子之命，按道义就不能再为将军效死了。望将军三思，不要使我为难。”刘表依然模棱两可，含糊其辞地要他去一趟再说。
果然不出韩嵩所料，一到京师，受曹操控制的汉献帝就拜韩嵩为侍中，并任命他为零陵太守，加恩厚待。韩嵩离开京城，往零陵赴任前，决定先去向刘表辞行。
刘表得悉韩嵩受了天子之封，并颂朝廷、曹操之德，不由勃然大怒，认为这是对自己的叛逆。于是会集文武僚属数百人，并令军队全部武装站立于厅堂内外，准备当众处斩韩嵩。
刘表见韩嵩神情自若地站在面前，不由大发雷霆，喝骂道：“韩嵩逆贼，竟敢叛我！”将持节斩嵩。众文武见势大为惊恐，都暗示韩嵩谢罪免祸。
韩嵩却毫不畏惧，正气凛然地对刘表说：“嵩早已有言在先。今日之事，是将军负嵩，又不是嵩负将军！”接着把去京之前曾对刘表所说的那些话，重又陈述了一遍。刘表顿时哑口无言。
刘表的妻子见此情景，便悄悄地劝谏道：“韩嵩是当地颇有声望的人物，况且他理直气壮，诛杀他恐难以服众。”刘表自知理亏，只得下令赦了韩嵩死罪。