陶渊明，名潜，字元亮，东晋大诗人，散文、辞赋也写得很出色。他的许多作品，内容较为充实，富有真情实感，朴素自然而意境深远，在文学史上独树一帜。
他出身于没落官僚家庭，曾祖父陶侃是东晋前期著名功臣，到了他这一代，家道早已衰落。他从小就很爱读书，曾对前途有过美好的憧憬。
可是，他生活的年代，正是门阀制度全盛时期。当时人才的进退，根本不以德才为依据，而是看门第的高下和财产的多少。因此，陶渊明想要通过仕途来发挥才干，实现“大济苍生”的理想，只不过是幻想罢了。
陶渊明从二十九岁开始，由别人推荐，断断续续做过江州祭酒、镇军参军等小官。这些给大官们当助手的差使，免不了常受人指使，谈不上伸展抱负。
那时，东晋统治者穷奢极欲，政治斗争复杂。陶渊明为人磊落耿直，看不惯官场的腐败风气，不愿干那种奉承拍马、同流合污的勾当，因此一再丢官。
离开官场，回到家中，耳目清静了许多。可是，家无隔宿之粮，年幼的孩子嗷嗷待哺，日子非常困苦。
亲邻好友看到如此光景，就劝他仍然去做官，以改善家庭生活。陶渊明自觉没有其他经营生计的本领，也只好这么办。于是，在晋安帝义熙元年（405年），陶渊明又出任彭泽县（今属江西省）县令。
这年十一月，郡（县的上一级）里派督邮来彭泽县视察。陶渊明对此毫不在意，心想我才做了八十多天县令，没半点差错，随他检查就是了。
陶渊明满不在乎的态度，可急坏了身边一个老于世故的小吏。他对陶渊明说：“督邮是郡太守的代表，千万不能怠慢呀！应该穿戴整齐，老远恭迎才好。”
陶渊明长叹一声说：“我不愿为五斗米向乡里小儿折腰！”表示不肯为了保全低微的薪俸，而向作威作福的上司低头。
他当场解下印绶，疾书一篇《归去来辞》，愤然离去。辞中写道：“实迷途其未远，觉今是而昨非。”
那次弃官后，无论是生活窘困，还是大官们举荐，陶渊明都没有再出来做官，一直过着躬耕隐居的生活。由于参加了劳动，接触了人民，他的许多诗篇反映了人民的疾苦和愿望，至今还为人们传诵和推崇。