据《韩非子·外储说左上》里记载，春秋时期齐国发生了这样一个故事：
齐国国君齐桓公特别喜欢穿紫色的衣服，哪知全国的人都跟着穿紫色衣服。因此，紫布的价格猛涨，五件纯白色的衣服，还赶不上一件紫色衣服的价钱。
对此，齐桓公很担心，他对丞相管仲说：“我喜欢穿紫色衣服，致使紫色衣服的价钱很贵。现在全国的人都跟着穿紫色衣服，你说该怎么办？”管仲回答说：“你可以试着不穿紫色衣服了，并且对左右的人说，我讨厌紫色衣服的臭味。如果左右有人穿紫色衣服进宫，您就说：‘离我远一点，我非常讨厌紫色衣服的臭味。’这样，或许别人就不会穿紫色衣服了。”
以后，齐桓公就按照管仲的建议去做，果然，当天宫中就没有人再穿紫色衣服了；第二天，都城里没有人穿紫色衣服了；到了第三天，全国的人都没有穿紫色衣服了。
后来，人们根据这个故事，引申出“上行下效”这个成语，比喻上面的人怎么做，下边的人就跟着怎么做。