春秋时，卫国公子州吁杀了卫桓公，自立为国君。国人不服。州吁想发动一场战争来讨好诸侯，借机缓和国内矛盾。
正巧这时，宋国宋殇公与宋公子冯有矛盾，州吁便派人游说宋殇公，表示卫国愿意帮助他除掉公子冯。原来，宋国前国君穆公死时，对宋大司马留下遗言：“我当初本不该立为国君，应立的是太子与夷，只因哥哥（宋宣公）让位于我，才使我当上国君。哥哥的恩德我怎么敢忘呢？我死后，请你立太子与夷，而不要立我的儿子冯。”穆公担心大臣不愿意，便叫公子冯出奔到郑国。穆公死后，太子与夷立为国君，即宋殇公。宋殇公担心公子冯回来夺取君位，一心想将他除掉，现在听说卫国愿意帮助他，自然满口答应。
这一年，州吁在宋国的支持下率领陈、蔡、卫三国的军队讨伐郑国，要它交出公子冯。不料郑国早有准备，三国军队见无法攻下，就在包围郑国都城五天后，各自撤军回国。
诸侯各国对州吁的做法感到莫名其妙。鲁隐公问大夫众仲，众仲分析说：“州吁发动这场战争，无非是想转移国内人民的注意力，显示自己的力量。自古以来，君王以道德治理国家，而不是凭借武力。战争犹如火焰，不扑灭，将会焚烧掉自己啊！”