东汉光武帝刚刚即位的时候，天下还很乱，存在着很多割据势力。他们都各自独霸一方，其中势力比较大的有窦融、隗嚣、公孙述。
汉光武帝想要统一天下，准备对这些割据势力各个击破，决定先拉拢隗嚣和窦融，好孤立公孙述。公孙述也想拉拢隗嚣，曾经派使者去封他为王。隗嚣不知汉光武帝和公孙述两人到底谁能最后统一天下，拿不定主意到底应该投靠谁，就派手下的一个谋士马援作为使者，到两边探探虚实。
马援和公孙述是同乡，从小就是好朋友。他到了公孙述这里，以为自己是公孙述的老朋友，可是公孙述却向他摆皇帝的架子，对待他就像对待一般使臣一样。他见了马援，没说上几句话，就封马援为大将军，还威严地坐在那里，等着马援向他谢恩。
马援心里很不痛快，就推辞不干。他回到隗嚣那里，对隗嚣说：“公孙述妄自尊大，就好像一只井底下的青蛙，我看我们还不如投靠东边的汉光武帝。”
于是，隗嚣又派马援去见汉光武帝。光武帝穿着便装，也不带卫兵，在殿上很随便地接见马援，就像老朋友见面一样。他笑着对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天见到您，我还真觉得有点不好意思啊！”马援说：“现在天下还没有定下来，不但是做君主的要挑选臣子，做臣子的也要挑选君主。我和公孙述是从小就要好的朋友，他见我的时候都有卫兵护卫着，您见我的时候却这么随便，连卫士也不带，就不怕我是刺客吗？”汉光武帝笑在说：“您不是刺客，大概是说客。”
马援感慨地说：“现在天下大乱，有好多个皇帝，我今天见了皇上这么爽豪，就跟汉高祖一样，这才让我知道了什么是真正的皇帝。”
汉光武帝和马援谈得很融洽，马援回去以后，就把自己的看法对隗嚣说了。后来，公孙述果然被刘秀灭掉，汉光武帝统一了天下。