春秋时代，公元前636年，晋公子重耳结束了十九年的流亡生活，返晋即位，史称晋文公。他重用狐偃、赵衰等贤臣悉心治国，使晋国继齐桓公之后取得诸侯盟主的地位，成为“春秋五霸”之一。
文公在位八年，贤臣狐毛、狐偃等相继亡故，他好似失去了左右手，万分悲痛。大夫胥臣（又名“臼季”）进言道：“主公痛惜二狐之才，臣推荐一人可代替他们做卿相。”文公忙问此人是谁。
胥臣说：“前不久臣奉命出使，路过冀地（今山西河津东北），在田野间看见一个人正在锄草。时近中午，他的妻子给他把午饭送到田间。
“只见那妇人将饭菜双手捧献给丈夫。丈夫庄重地接住，先祝祷一番，然后进食。就在丈夫用餐时，那妇人侍立一旁，等他吃完，才小心翼翼收拾起餐具，辞别丈夫而去。那丈夫在妻子走后，又拿起农具继续锄地，脸上始终没有怠惰的神色。夫妻之间，尚能如此相敬如宾，何况对待别人？古人说‘能敬者必有德’，臣深信此人必是有德之士，便上前请教姓名。原来他就是前大夫郤芮的儿子郤缺。郤芮原先因功封在冀地，他儿子郤缺也被人们称为冀缺。后来，郤芮谋逆被杀，郤缺被废为平民，留居冀地耕种为主。胥臣认为郤缺才德兼备，如能为文公所用，一定不比狐毛、狐偃差。”
文公眉间皱起疙瘩道：“郤芮犯有大罪，我怎能重用他的儿子？”胥臣说：“古代尧舜是贤臣，可是尧的儿子丹朱、舜的儿子商君，却都是不肖，所以尧、舜不愿把君位传给儿子，而禅让给贤能。
“大禹的父亲鲧，奉尧帝之命治水，九年不成，被舜杀死在羽山；可是鲧的儿子禹却把洪水治平，舜便传位给他，使他成为一代圣君。可见贤与不肖，并不父子相传。主公何必计较旧恶而抛弃有用之才呢？”
晋文公给说服了，要胥臣把郤缺招来。胥臣禀道：“臣惟恐郤缺逃奔，为敌国所用，早已将他接在家中。主公派使者前去相迎，才是礼贤之道。”文公依从胥臣的话，命内侍捧了簪缨袍服，去迎接郤缺。
郤缺推辞不得，只好簪佩入朝。他生得身长九尺，声如洪钟。文公一见大喜，便拜胥臣为下军元帅，任命郤缺做他的助理，为下军大夫。
不久文公去世，襄公继位。晋国在国丧其间，遭到白翟的武装侵犯。郤缺阵前迎战有勇有谋，一箭射死白翟首领白部胡，立下退敌头功。
晋襄公嘉奖郤缺，升任他为卿大夫，重新把冀地封赏给他；又对胥臣说：“举荐郤缺，是你的功劳。你从郤缺夫妇的相敬如宾，就看出他必是有德有能的人，这是很有眼光的。”于是也赏给胥臣一个县的封地。