在蛇升上神坛，在神话传说中沉浮、发展、演变的过程中，蛇生肖及其余十一种生肖诞生的条件逐渐形成了。
在蛇生肖出现以前，曾经有过许许多多的氏族、部落崇蛇敬蛇，以蛇为图腾。曾经有过大大小小的古国保留着蛇图腾的孑遗，奉蛇为神灵。一个个半人半蛇的神，长期受到人们的顶礼膜拜。久而久之，蛇这种生来并不讨人喜欢的动物在很多人的心目中发生了奇妙的变化，以至于人们在情感上可以接受这样的事实：将自己与蛇建立一种联系，而这种联系终生不变。
氏族社会的人曾经崇拜过蛇图腾，以蛇为某些氏族的标记，并习惯于为蛇举行某些宗教仪式。这些氏族的成员比较容易将自己和蛇联系起来，对蛇产生一定的好感。
除了氏族图腾之外，在有的地方还有个人图腾。如澳大利亚土著的某些氏族社会就有这样的情况。个人图腾由母亲第一次感到胎动时所遇物种而定。
文明时代出现的十二生肖，当然不是个人图腾，但具备一点个人图腾的意味，人对自己的肖相有时产生一种偏爱；生肖与自己出生的时间相关，而个人图腾与自己出生前的某些条件相关。
氏族社会中的氏族成员对某些动物的特殊情感形成积习，文明时代的人把某些动物当成神灵的现实。这都是十二生肖出现的重要基础。蛇生肖是十二生肖中的一员，这是因为中国上古时代蛇崇拜的广泛，蛇神话的丰富，蛇神和半人半蛇神灵地位的显赫。