过去，学术界认为十二生肖不见于先秦文献，出现较晚。这是导致十二生肖西来说的一个重要原因。
具体而详尽地叙述十二生肖的文献，较早的有东汉王充的《论衡？物势篇》，书中写道：
“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；丑未皆土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子，亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也，水胜火，故豕食蛇；火为水所害，故马食鼠屎而腹胀。曰：窑如论者之言，含血之虫，亦有不相胜之？。午，马也；子，鼠也；酉，鸡也；卯，兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？亥，豕也；未，羊也；丑，牛也；土胜水，牛羊何不杀豕？巳，蛇也；申，猴也；火胜金，蛇何不食猕猴？”
《言毒篇》说“辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有螫，故蝮有利牙，龙有逆鳞”。
先秦文献也散见某些十二生肖中的动物与相应的地支对应的例子：
《诗经？小雅？吉日》：“吉日庚午，既差我马”。午与马相对应。注：“午为马”。
《左传》僖公五年：“龙尾伏辰”。辰与龙相对应。
《左传》襄公二十三年：“役人相命，各杀其长，遂杀庆虎、庆寅”。庆氏族二卿之名寅与虎相对应。
湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土的竹简中有一部《日书》，记着：“子，鼠也，盗者兑口希须，善弄，手黑色，疵在耳。丑，牛也，盗者大鼻长颈，大辟？而偻。寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头？。辰，盗者男子，青赤色。巳，虫也，盗者长而黑，蛇目。午，鹿也，盗者长颈小？，其身不全。未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面。酉，水也，盗者？而黄色，疵在面。戌，老羊也，盗者赤色。亥，豕也，盗者大鼻。”
这段话，完整地记载了当时秦人的十二生肖。其中午为鹿，酉为水而未说明为鸡，环可能为猿，与汉代以后的十二生肖还有一点差异。
蛇生肖是明确无误的，“巳，虫也。”虫即蛇。巳日的盗贼形象似蛇，“长而黑，蛇目”，从体型到眼睛都像蛇。这些迷信说法对于捕捉盗贼当然无益。不过，这些记载足以证明，上述说法应来源于战国时期的秦国，十二生肖，包括蛇生肖，应该在战国时期就已经出现了。