古人在吟诗著文时，常常用到与蛇有关的典故和成语。有些典故字面上没有蛇，但说的就是蛇，如：
腾风、乘雾、眼听、胎生、大泽、常山、化蛟、食鹿、衔珠报、打草惊、画添足、头角露、甲鳞成、击先头。
继而后续，蛰以存身；泉有方渠之异，珠有？云之珍；盘帐而蒙逊旋师，绕柱而炀宫肇祀；或乘彼龙星，或出乎象骸；毛若彘豪，音如磬声；变李密之衣冠，见冯？之绶笥。
另一些典故和大部分关于蛇的成语中，多有蛇字出现。我们举部分例子，以概其余。
（一）画蛇添足
这个成语产生于战国时期。《战国策？齐策二》：“楚有祠者，赐其舍人卮酒。舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有余，请画地为蛇，先成者饮酒。’一人蛇先成，引酒且饮之，乃左手持卮，右手画蛇，曰：‘吾能为之足。’未成，一人之蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足！’遂饮其酒。为蛇足者，终亡其酒。”
这段话是齐王的使臣陈轸对楚怀王的大将昭阳讲的。当时昭阳为楚伐魏，打了胜仗，得到魏国的八座城，又移兵攻打齐国。陈轸劝昭阳说“战无不胜而不知止者，身且死”，不要像画蛇添足一样，反而于事有害。昭阳听了陈轸的话，就不再攻打齐国，率军退走。
后来，人们就用“画蛇添足”来比喻多此一举。事情做过了头，节外生枝，不仅无益，而且有害，正所谓“过犹不及”。
此外又有“为蛇画足”等说法，也是由“画蛇添足”而来的。
（二）杯弓蛇影
《晋书？乐广传》载：“尝有亲客久？不？来，广问其故，答曰：‘前在座，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。’于时河南听事壁上有角漆画作蛇，广意杯中蛇即角影也。？置酒于前处，谓客曰：‘酒中？有所见不？’答曰：‘所见如初。’广乃告其所以，客豁然意解，沉疴顿愈。”
《风俗通？怪神》记了一个与此相似的故事，说应郴请杜宣饮酒，“北壁上悬有赤弩，照于杯，形如蛇。”杜宣以为杯中的弓影是蛇，饮酒之后生病。后来应郴认为杯中的“蛇”应该是弓影，就在原处设酒，向杜宣说明杯中并没有蛇的事实，杜宣的病也就好了。
后来，就有了“杯弓蛇影”的成语，用于比喻疑神疑鬼，引起不必要的忧虑。
古诗中常见“杯弓蛇影”的用典。除了本书前面引用过的诗句之外，还有李东阳《次韵体斋病起见寄二首》其二：“疑蛇已辨杯中影，病鹤长怀海上心。”谢应芳《顾中英临濠惠书，词甚慷慨，诗以代简》：“酒杯己辨弓蛇误，药杵无劳玉兔将”等。
（三）春蚓秋蛇
《晋书？王羲之传》中，有一些对于书法的评论，其中说到萧子云的书法“无丈夫气，行行若？春蚓，字字如绾秋蛇。”后人便用“春蚓秋蛇”形容缺乏功底和气势的书法。
（四）打草惊蛇
宋郑文宝《南唐近事》记载：南唐王鲁为当涂县县令，“渎物为务，会部民连状诉主簿贪，鲁乃判曰：‘汝虽打草，吾已蛇惊。’”这本来是说下属受到控告，王鲁自己也受到警告。以后一般用“打草惊蛇”比喻做事不够严密谨慎使对手有所警戒和防备。
（五）牛鬼蛇神
源出唐代杜牧《李长吉歌诗叙》：“鲸？鳌掷，牛鬼蛇神不足为其虚荒诞幻也。”这里的牛鬼蛇神，比喻李贺的诗虚幻怪诞。后来，这个成语的意思发生了变化，一般用来指各种坏人。“文化大革命”中，它成了使用频率最高的成语之一。
（六）惊蛇入草
语出《宣和书谱？草书七》：亚栖和尚自谓“吾书不大不小，得其中道，若飞鸟出林，惊蛇入草。”是用“惊蛇入草”来形容书法的灵活劲健，富于动感，字如鸟从林中飞出，蛇向草丛窜入。
（七）虎头蛇尾
虎头蛇尾，比喻做事有始无终。虎头是说开始声势很大，蛇尾是说后难为继。但虎头蛇尾也有另一种解释。元代康进之《李逵负荆》二折：“则为你两头白面搬兴废，转背言词说是非，这厮敢狗行狼心，虎头蛇尾。”大约是用“虎头蛇尾”比喻一个人开头说得好听，背后却在捣鬼，终于露出了蛇尾巴。