尊重劳动、热爱劳动，是人类生活的本质，也是共产党及其领导下的八路军一贯倡导的风尚。在当时八路军各根据地，都开展了轰轰烈烈的劳动模范运动，成为国统区从未见过的新鲜事。
吴满有是陕甘宁边区家喻户晓的劳动英雄。他原籍横山，1928 年逃难到延安柳林区二乡吴家枣园务农，仍难以为生，曾卖过女儿。1935 年5 月，共产党在陕北闹革命，吴满有分得了70 多垧荒山，从此开始了他的新生活。吴满有吃苦耐劳，起早贪黑，把40 多垧荒山变成了熟地；他又善于经营，不违农时，勤除草，积肥上粪，精耕细作，收成时，人家每垧收粮5 斗，他收6 斗。到1938 年，他就已经有了2 头牛，1 匹马、50 只羊，雇了一个放羊娃，成了凭自己双手劳动致富的新农民。1942 年，吴满有的牲口增加到牛5 头、马2 匹、驴1 头、羊200 只，雇了1 个长工、1 个放羊娃和半个放牛娃，种了77 垧地，收获了42 石粮。吴满有致富不忘革命的好处，不忘共产党的恩情，积极缴纳公粮。1942 年，他收小麦12 石，粗粮18 石，却交了14.3 石公粮，1000 斤公草，665 元公盐代金，买了155 元公债。他本身是抗属，不要公家的优待，自己却当上了乡的优抗主任，对本乡的抗属照顾得十分周到。
1942 年12 月，毛泽东在西北中央局高干会的报告中说：“延安的吴满有、卯克呼，甘泉的杜发福，都是经过第一次农展会奖励过的，他们现在都成了很好的富农，缴公粮均在5 担（每担300 斤）以上，并在农村中推动了其他农户发展生产。”（《毛泽东选集》，东北书店1948 年版，第756 页）经毛泽东的肯定和倡导，边区开展了学习吴满有的运动。
1943 年1 月11 日，延安《解放日报》发表了题为《开展吴满有运动》的社论，明确指出：“吴满有这种响应政府号召，努力生产、周密计划的精神，是值得大家学习的，他的方向，就是今年边区全体农民的方向。”社论还具体介绍了“吴满有方向”的内容是：肯劳动、会经营、会计划、公民模范。
表彰了吴满有，提倡“吴满有方向”后，陕甘宁边区又表彰了移民劳动英雄马丕恩、马杏儿父女。1942 年9 月，在工人中又开展“赵占魁运动”，学习模范工人赵占魁。
1943 年，陕甘宁边区掀起大生产运动高潮。在生产大竞赛中，涌现出大批的劳动英雄，他们成了领导生产，领导开展各项政治运动的“群众领袖”，起到了“带头作用”、“骨干作用”和“桥梁作用”。劳动英雄运动还推广到机关、团体、部队、学校，人人都可以争当劳动英雄和模范工作者，并由个人发展成为英雄集体。如模范合作社延安南区合作社，模范的劳动合作组织吴家枣园式的变工、白塬村式的变工、马家沟式的变工等。
1943 年11 月26 日至12 月16 日，陕甘宁边区举行了规模空前的第一届劳动英雄大会，著名的农业劳动英雄吴满有、刘玉厚、张振财、贺保元，工业劳动英雄赵占魁，部队劳动英雄李位，机关劳动英雄黄立德，合作社劳动英雄刘建章，劳动英雄、模范共产党员申长林，移民劳动英雄冯云鹏，妇女劳动英雄郭凤英、张芝兰等185 名劳动英1943 年11 月，陕甘宁边区召开劳动英雄、模范生产工作者大会，各条生产线上的英雄模范代表济济一堂，交流生产经验，互相鼓励，互相学习，对进一步开展大生产运动起了很大的推动作用。这是大会举行开幕典礼时，陕甘宁边区政府主席林伯渠致开幕词。
雄出席大会。边区群众3 万人参加了大会的揭幕式。一些劳动英雄还获得数目不等的奖励。11 月29 日，毛泽东同朱德、刘少奇、周恩来等把全体劳动英雄请到杨家岭中央大礼堂，设盛宴招待。
1944 年，劳动英雄运动从农村、工厂、部队、机关、学校的生产运动发展到文化、政治、军事及其他各项建设事业，全面开花。虽然劳动英雄和模范工作者的条件和标准更高了，但劳动英雄和模范工作者数量不减，并由一个或几个劳动英雄，带动出一批模范村、模范乡、模范班、排、连和机关学校中的模范单位。
1944 年12 月22 日至1945 年1 月14 日，边区召开了“劳动英雄与模范工作者大会”，大家称之为“群英会”。476 名劳动英雄和模范工作者出席了大会。会议的重点是交流经验。分为农业、工业、运输合作、纺织、部队、机关学校、财政、金融贸易、司法、保安、文教及其他等11 个组，分别交流经验和典型介绍。
在晋察冀边区，1944 年2 月10 日至14 日，党政军民联合在阜平召开了第一届群英大会。北岳区战斗英雄、模范共104 人，因一部分还在医院养伤，实际到会者70 余人。冀中、冀东和平北根据地因尚被敌人分割，交通不便，未能选派英雄模范到会。
大会期间，战斗英雄、战斗模范交流了在1943 年反“扫荡”中的英雄事迹和战斗经验。
李勇、邓世军、戎冠秀受到特别的表彰。3 月8 日，边区抗联会召开了“三八”妇女劳动节扩大纪念会议，表彰了模范妇女干部张树凤等10 余人。3 月31 日至4 月7 日，又举行边区各界模范妇女大会，表彰了北岳区各地新发现的50 名妇女模范干部和妇女劳动英雄。
1944 年12 月20 日至1945 年1 月30 日，晋察冀边区盛况空前的第二届群英大会在阜平县史家寨村隆重举行。除冀热辽区因反“扫荡”未能派英模代表出席外，冀中区、冀晋区、冀察区的代表均按时到会，到会的英雄模范和参观者389 人，各区干部200 人，边区级干部52 人，列席的175 人，总计参加会议的共有816 人。大会期间，张瑞、寇善卿、王致和、陈福全等70 余位英模代表发言介绍了战斗、生产、文教卫生、拥军等各方面的事迹和经验。
劳动英雄模范运动，也可折射出根据地新民主主义的建设方向。
各抗日根据地确立了新民主主义经济体制，从经济成分构成来看，主要有由政府或机关、学校、部队经营的公营经济；建立在私有制上面的集体活动的合作经济；私人资本主义经济；劳动人民的个体经济。同时，为贯彻抗日民族统一战线方针，还部分留存有地主、富农的封建经济。
陕甘宁边区在提倡学习吴满有时，就有人认为，不能把富农方向（吴满有方向）作为全体农民的发展方向。这实际上是边区经济政策上存在着的“左”的错误，即怕发展生产，怕富，尤其怕成为富农，发展资本主义。针对这一点，《解放日报》发表编辑部文章指出：“吴满有是新民主主义政权下一种新型的富农，他与旧式的富农，在本质上是有区别的。”吴满有最近时期的经济“是建立在自己劳动与雇佣劳动的基础上的”，其雇佣劳动的部分，是有剥削存在的，吴满有式的经济发展是资本主义性的发展。然而，现时我们是处在民主革命阶段，民主革命就是要反对帝国主义的剥削压迫和封建的压迫剥削，就是为了扫清资本主义发展的道路。而边区正是因为经过了反封建革命，扫除了资本主义发展的障碍，所以才有吴满有式的富农经济的发展。这种富农经济虽然是剥削雇佣劳动的，但比之未经土地分配区域的地主经济，却是进了一步；比起未经减租减息区域的地主经济，更是一个进步。因此，“吴满有式的这类经济的发展，是必然的，也是必要的。这就是新民主主义内容的一个方面。”
延安南区合作社冲破了合作社的教条主义、公式主义的束缚，把合作事业发展到人民经济生活的各个方面；不斤斤计较合作社本身的利益，尽量将赢利分给社员；不限制股份的红利，一律照股分红；有入股的自由，又有退股的自由；也不限制社员的资格，各阶层人民、机关团体都可以加入。南区合作社贯彻面向群众，替人民谋利益的方向，根据人民的意见来改善合作社的组织和管理，为群众所爱戴。
懒汉（俗称“二流子”）现象是当时普遍存在的社会恶俗。1937 年前，仅延安市就有500 多名“二流子”，占总人口的16％。太行区的“榆社10 个村的统计，有懒汉70人，涉县8 个村的统计，有懒汉132 人，和西全县懒汉128 人，辽西93 人”。这些人或抗大二分校的学员在平整土地。
因穷苦而潦倒；或因家财败尽而浪荡；或原为干部，“特殊惯了，逐渐变成懒汉”。他们好吃懒做、游手好闲、挑拨离间、宣传迷信、敲诈钱财、赌博吸毒、不务正业，成为一大社会问题。
从1937 年起，陕甘宁边区就开始了对懒汉的改造，主要办法是群众性的说服教育和监督。区乡干部对本地及职权范围内的懒汉分片包干，同时，调动全社会的力量来教育监督；经济部门下达生产任务；政治部门负责日常的说服教育；文化教育部门施以科学文化、医药卫生、劳动观点、生产知识的教育；文艺部门编排改造懒汉的剧目等等。到1944 年，边区改造懒汉的工作取得了很大的成绩，90％的懒汉被改造成了自食其力的劳动者，而且涌现出不少劳动英雄。
参照陕甘宁边区的经验，华北各根据地随后也在生产运动中注重解决懒汉的问题。
如晋察冀边区提出了“没有一个懒汉”的口号，以照顾其生活、在村中公开批评、促进其加入互助组等办法，使本区的流氓地痞、巫婆神汉“大量的减少”。太行区采取了以劳动英雄帮带懒汉、将懒汉纳入互助组、检查和奖罚并重等措施，用动员和强制相结合的方法督促改造了一批懒汉。据统计，左权、襄垣、武乡、邢西四县仅1945 年就将原有的708 名懒汉改造了495 名。黎城霍家窑村在1943 年减租之前有懒汉21 人，流氓11 人，巫婆2 人，经过几年改造后，懒汉、流氓及巫婆都没有了。（《太行山区1945的生产运动的概况》；魏宏运主编：《抗日战争时期晋察冀边区财政经济史资料选编（农业编）》，南开大学出版社1984 年版，第169 ～ 170 页）涉县索堡村、岭底村、台华等村还将懒汉编成生产队，在开荒生产中改造，效果很好。
劳动提高了物质生活水平，也改造了人，改造了社会。八路军在国民党经济严密封锁的情况下，依然能生存下来且不断发展壮大，与开展劳动模范运动有很大关系。
八路军通过开展生产，把关心人民群众生活、改善人民群众生活落到实处，自然会得到人民的拥护，与蒋介石国民党军队搜刮民财形成鲜明的对比，带来的结果就可想而知了。